Existem muitos tipos diferentes de estudos científicos que fornecem aos pesquisadores informações sobre como o corpo envelhece. Como o envelhecimento é um processo de longo prazo, a pesquisa longitudinal é frequentemente empregada para rastrear um grupo de indivíduos por um período definido, geralmente anos.
Esses estudos podem envolver observação ou intervenção. Os cientistas podem usar pesquisas longitudinais para responder a perguntas sobre o efeito de certos comportamentos, como exercícios regulares ou meditação, ou alimentos - como chocolate ou uma dieta mediterrânea, por exemplo - na saúde a longo prazo dos participantes.
Em um estudo observacional, nenhuma intervenção ocorre. Enquanto os participantes respondem a perguntas detalhadas sobre o hábito de estilo de vida que está sendo investigado, ou as medições são feitas, nenhum ajuste do hábito em si é sugerido pelos pesquisadores. Durante o período de estudo, os participantes são revisitados e pesquisados novamente para mapear os hábitos que estão sendo estudados e seus efeitos.
O Instituto Nacional do Câncer dos EUA, por exemplo, define estudos observacionais como aqueles "nos quais indivíduos são observados ou certos resultados são medidos (e) nenhuma tentativa é feita para afetar o resultado (por exemplo, nenhum tratamento é dado)." Os grupos podem ser definidos (ou escolhidos) por idade, sexo, ocupação, onde vivem, ou talvez agrupados de acordo com uma doença ou condição (por exemplo, pacientes cardíacos ou sobreviventes de câncer).
A pesquisa observacional é valiosa porque permite que as informações sejam coletadas em uma grande amostra da população, durante um longo período de tempo.
Existem desvantagens, no entanto. Pesquisas sobre fatores de estilo de vida dependem de o participante lembrar e relatar com precisão seu próprio comportamento. Eliminar fatores de confusão - ou seja, outros elementos que podem influenciar o resultado que está sendo analisado - também é um desafio para os pesquisadores que realizam estudos observacionais
Por essas razões, os estudos observacionais são mais valiosos para descobrir se os fatores estão correlacionados, em vez de determinar com certeza qual comportamento causou determinado resultado.
Por exemplo, muitos estudos mostraram que pessoas que comem chocolate regularmente têm uma incidência menor de doenças cardiovasculares, mas as pesquisas ainda não determinaram de forma conclusiva que é o próprio chocolate o responsável por uma melhor saúde do coração.
Um estudo de intervenção, por outro lado, pegaria dois grupos formados por pessoas semelhantes, daria chocolate em quantidades predeterminadas aos membros de um grupo, mas não ao outro. Com o tempo, medidas de pressão sanguínea, lipídios sanguíneos, etc. seriam feitas e os dois grupos comparados a fim de tirar conclusões sobre a causa - ou seja, os efeitos causados pelo chocolate.
Os estudos observacionais também são mais apropriados para investigar os efeitos de fatores negativos no estilo de vida, como fumo ou consumo de álcool, nos quais a pesquisa de intervenção (por exemplo, pedir aos participantes que fumem ou bebam) seria antiética.