Os avanços na tecnologia médica, como a ressonância magnética (MRI), têm oferecido uma visão sobre o papel que o cérebro pode desempenhar em diferentes transtornos mentais, como o transtorno de estresse pós-traumático (PTSD). Os pesquisadores concentraram atenção específica no hipocampo em casos de PTSD.
O que é o hipocampo?
O hipocampo é uma parte do sistema límbico do cérebro. O sistema límbico descreve um grupo de estruturas cerebrais que circundam o tronco cerebral. As estruturas cerebrais que constituem o sistema límbico desempenham um papel importante na maneira como experimentamos certas emoções (medo e raiva), motivações e memória.
O hipocampo é responsável pela capacidade de armazenar e recuperar memórias. Pessoas que sofreram algum tipo de dano ao hipocampo podem ter dificuldade em armazenar e recordar informações. Junto com outras estruturas límbicas, o hipocampo também desempenha um papel na capacidade de uma pessoa de superar as reações de medo.
O papel do hipocampo no PTSD
Muitas pessoas com PTSD experimentam dificuldades relacionadas à memória. Eles podem ter dificuldade em lembrar certas partes de seu evento traumático. Alternativamente, algumas memórias podem ser vívidas e sempre presentes para esses indivíduos.
Pessoas com PTSD também podem ter problemas para superar sua reação de medo a pensamentos, memórias ou situações que são uma reminiscência de seu evento traumático. Devido ao papel do hipocampo na memória e na experiência emocional, acredita-se que alguns dos problemas que as pessoas com TEPT podem estar no hipocampo.
Como o PTSD pode afetar o hipocampo?
Alguns estudos sugerem que o estresse constante pode danificar o hipocampo. Quando experimentamos estresse, o corpo libera um hormônio chamado cortisol, que é útil para mobilizar o corpo para responder a um evento estressante. Alguns estudos em animais, porém, mostram que altos níveis de cortisol podem desempenhar um papel em danificar ou destruir células no hipocampo.
Embora o cortisol seja liberado em quantidades maiores quando uma pessoa está sob muito estresse, seja de forma crônica ou aguda, esse processo é na verdade mais complicado do que apenas o cortisol elevado. O aumento do cortisol também sinaliza o sistema imunológico, que libera substâncias químicas inflamatórias chamadas citocinas, que por sua vez podem ativar células chamadas microglia. Estes, por sua vez, mudam da produção de serotonina para uma produção mais elevada de glutamato, um neurotransmissor excitatório muito importante que, se presente em quantidades excessivas, pode causar danos às células cerebrais ou morte. Tal barragem constante de níveis mais elevados de glutamato pode ser o que danifica o hipocampo.
Antidepressivos como os ISRSs (como o Prozac) e os SNRIs (como o Cymbalta) ajudam a bloquear o transporte dessas citocinas inflamatórias através da barreira hematoencefálica.
Os pesquisadores também observaram o tamanho do hipocampo em pessoas com e sem PTSD. Eles descobriram que pessoas com casos graves e crônicos de PTSD têm hipocampos menores. Isso indica que experimentar estresse contínuo como resultado de PTSD grave e crônico pode, em última análise, danificar o hipocampo, tornando-o menor.
O hipocampo desempenha um papel na determinação do risco de PTSD?
Nem todo mundo que passa por um evento traumático desenvolve PTSD. Portanto, os pesquisadores também propuseram que o hipocampo pode desempenhar um papel na determinação de quem está em risco de desenvolver PTSD.
Especificamente, é possível que ter um hipocampo menor seja um sinal de que uma pessoa é vulnerável a desenvolver um caso grave de PTSD após um evento traumático. Algumas pessoas podem nascer com um hipocampo menor, o que pode interferir em sua capacidade de se recuperar de uma experiência traumática, colocando-as em risco de desenvolver PTSD.
Em estudos de gêmeos que se concentraram em gêmeos idênticos, com um gêmeo exposto a um evento traumático (combate) e o outro não exposto, os pesquisadores são capazes de observar vulnerabilidades pré-existentes que podem estar presentes em ambos os gêmeos, bem como diferenças que podem estar devido ao trauma. Como os participantes gêmeos compartilham os mesmos genes, estudar gêmeos idênticos pode fornecer informações sobre a influência da genética no desenvolvimento de certas doenças.
Por exemplo, neste caso, se a pessoa que desenvolveu PTSD tem um hipocampo menor e tem um gêmeo exposto não traumático que tem um hipocampo menor, isso sugeriria que um hipocampo menor pode ser um sinal de vulnerabilidade genética para o desenvolvimento de PTSD após um experiência traumática.
Na verdade, é exatamente isso que os pesquisadores descobriram. Pessoas com PTSD grave tinham um hipocampo menor e também um gêmeo exposto não traumático com um hipocampo menor. Consequentemente, um hipocampo menor pode ser um sinal de que uma pessoa é vulnerável ou tem maior probabilidade de desenvolver PTSD após uma experiência traumática.
Claro, é importante lembrar que os gêmeos geralmente compartilham o mesmo ambiente durante a infância, por isso é difícil separar o papel que a natureza e a criação desempenham no tamanho do hipocampo de uma pessoa. Portanto, o veredicto ainda está fora da verdadeira relação entre o hipocampo e PTSD.
Como essas informações podem ser usadas
Ainda há muito a aprender sobre o papel que certas partes do cérebro desempenham na formação do PTSD. Saber como o PTSD afeta o cérebro (e vice-versa), no entanto, é muito importante estudar.
Compreender quais partes do cérebro podem impactar o PTSD pode levar ao desenvolvimento de medicamentos mais eficazes para o tratamento do transtorno. Além disso, essas informações também podem nos ajudar a identificar melhor quem está em risco de desenvolver PTSD após um evento traumático.