Imagine ser capaz de obter uma vacina que o imunizaria contra o vício da nicotina. Depois de receber uma série de injeções que estimulam seu corpo a construir anticorpos contra a nicotina, a vacina tornaria a droga não viciante.
Embora possa parecer rebuscado, essa vacina está atualmente em desenvolvimento. Originalmente investigado por pesquisadores da Nabi Biopharmaceuticals sob o nome de NicVax, Nabi recebeu uma bolsa de US $ 10 milhões em 2009 pelo National Institute on Drug Abuse, parte do National Institutes of Health para avançar com o primeiro de dois ensaios de fase III .
Infelizmente, em julho de 2011, eles relataram resultados decepcionantes, dizendo que o primeiro ensaio de fase III falhou, com apenas 30% dos pacientes vendo algum resultado. Em novembro do mesmo ano, eles anunciaram que o segundo ensaio de fase III também havia falhado, com o desempenho da vacina não melhor do que um placebo.
Como funcionam as vacinas
Quando uma pessoa toma a vacina, a injeção contém alguns dos vírus ou bactérias visados em um estado enfraquecido ou morto. Depois de introduzidos no corpo, o sistema imunológico reconhece e cria anticorpos que destroem ou desativam a doença invasora. Desta forma, o corpo está preparado para um ataque de vírus ou bactérias vivos, caso ocorra.
Como a vacina contra nicotina foi projetada para funcionar
As moléculas de nicotina são minúsculas e se movem facilmente através da barreira hematoencefálica, onde se ligam aos receptores de nicotina que ativam as vias de recompensa no cérebro, aumentando o nível de dopamina. A dopamina é um neurotransmissor responsável pelas sensações de prazer, bem-estar e dependência. Acredita-se que esse processo esteja na raiz do vício físico.
A vacina contra a nicotina treina o corpo para atacar a nicotina. Ele faz isso usando haptenos de nicotina no soro.
Os haptenos são moléculas que promovem a produção e atração de anticorpos quando combinados com moléculas de proteínas maiores.
Quando a vacina entra na corrente sanguínea por meio de um tiro no braço, o corpo reage aos haptenos criando anticorpos contra a nicotina. Os anticorpos então "capturam" moléculas de nicotina ligando-se a elas. Como os anticorpos (e as moléculas de nicotina fixadas) são muito grandes para romper a barreira sangue / cérebro, a nicotina é incapaz de viajar para o cérebro, onde pode causar a liberação de dopamina.
Sem a dopamina, os fumantes não gostam de fumar e o vínculo com o vício físico é rompido.
Pesquisa Atual de Vacinas de Nicotina
Pesquisadores do The Scripps Research Institute (TSRI) estão trabalhando na criação de uma vacina de nicotina mais robusta e viram indicações encorajadoras de que estão no caminho certo.
De acordo com o professor de Química do TSRI, Kim Janda, existem duas formas de nicotina que são imagens espelhadas uma da outra, moléculas "canhotas" e "destras". A nicotina do tabaco é quase inteiramente composta por a variedade canhota. A vacina NicVax era composta por uma mistura de haptenos de nicotina canhotos e destros e não era uma vacina eficaz.
Os pesquisadores da TSRI criaram três formas de vacinas: uma mistura 50/50 dos dois tipos de nicotina e vacinas puras para destros e canhotos. Em testes de laboratório em ratos, eles descobriram que a mistura 50/50 era apenas 60% tão eficaz quanto a vacina pura para canhotos.
“Isso mostra que as vacinas futuras devem ter como alvo a versão para canhotos”, disse Jonathan Lockner em um comunicado à imprensa do instituto em 2015. Lockner é um pesquisador associado no laboratório Janda.
A pesquisa está em andamento, mas parece promissora para o futuro.
A vacina contra a nicotina, se aprovada, será uma adição valiosa à variedade de ajudas para parar de fumar disponíveis hoje. Com mais de 8 milhões de vidas humanas perdidas por doenças relacionadas ao tabaco todos os anos em algum lugar do planeta, os fumantes precisam de tantas opções quanto possível para ajudá-los a vencer o vício da nicotina antes que ele os derrote.