Harry Harlow foi um dos primeiros psicólogos a investigar cientificamente a natureza do amor e da afeição humana. Por meio de uma série de experimentos controversos, Harlow foi capaz de demonstrar a importância dos apegos, afeições e laços emocionais iniciais no curso do desenvolvimento saudável.
Pesquisa inicial sobre o amor
Durante a primeira metade do século 20, muitos psicólogos acreditavam que demonstrar afeto pelas crianças era apenas um gesto sentimental que não tinha um propósito real. Segundo muitos pensadores da época, o afeto só espalharia doenças e levaria a problemas psicológicos nos adultos.
"Quando você se sentir tentado a acariciar seu filho, lembre-se de que o amor materno é um instrumento perigoso", certa vez o behaviorista John B. Watson chegou a alertar os pais.
Os psicólogos foram motivados a provar seu campo como uma ciência rigorosa. O movimento behaviorista dominou o campo da psicologia durante esse tempo. Essa abordagem incentivou os pesquisadores a estudar apenas comportamentos observáveis e mensuráveis.
Um psicólogo americano chamado Harry Harlow, entretanto, interessou-se por estudar um tópico que não era tão fácil de quantificar e medir - o amor. Em uma série de experimentos controversos realizados durante a década de 1960, Harlow demonstrou os poderosos efeitos do amor e, em particular, a ausência de amor.
Seu trabalho demonstrou os efeitos devastadores da privação em macacos rhesus jovens. A pesquisa de Harlow revelou a importância do amor do cuidador para o desenvolvimento infantil saudável.
Os experimentos de Harlow costumavam ser antiéticos e chocantemente cruéis, mas revelaram verdades fundamentais que influenciaram nossa compreensão do desenvolvimento infantil.
O interesse de Harlow no amor
Harlow notou que muito pouca atenção foi devotada à pesquisa experimental do amor. Na época, a maioria das observações era amplamente filosófica e anedótica.
"Por causa da escassez de experimentação, as teorias sobre a natureza fundamental da afeição evoluíram no nível da observação, intuição e suposições criteriosas, sejam elas propostas por psicólogos, sociólogos, antropólogos, médicos ou psicanalistas", observou ele.
Muitas das teorias de amor existentes centravam-se na ideia de que o primeiro apego entre mãe e filho era apenas um meio de o filho obter alimento, aliviar a sede e evitar a dor. Harlow, no entanto, acreditava que essa visão comportamental dos apegos mãe-filho era uma explicação inadequada.
The Wire Mother Experiment
Seu experimento mais famoso envolveu dar a macacos rhesus jovens a escolha entre duas "mães" diferentes. Um era feito de tecido macio, mas não fornecia comida. O outro era feito de arame, mas alimentava-se de uma mamadeira anexada.
Harlow removeu jovens macacos de suas mães naturais algumas horas após o nascimento e os deixou para serem "criados" por essas mães substitutas. O experimento demonstrou que os macacos bebês passam muito mais tempo com sua mãe de pano do que com sua mãe de arame.
Em outras palavras, os macacos bebês procuravam a mãe de arame apenas para comer, mas preferiam passar o tempo com a mãe de pano macio e reconfortante quando não estavam comendo. Harlow concluiu que o afeto era a principal força por trás da necessidade para proximidade.
Medo, segurança e apego
Pesquisas posteriores demonstraram que os jovens macacos também procuravam sua mãe substituta de pano em busca de conforto e segurança. Tal trabalho revelou que os laços afetivos são fundamentais para o desenvolvimento.
Harlow utilizou uma técnica de "situação estranha" semelhante à criada pela pesquisadora de apego Mary Ainsworth. Macacos jovens podiam explorar um cômodo na presença de sua mãe substituta ou na ausência dela.
Os macacos que estavam com sua mãe de pano a usariam como uma base segura para explorar a sala. Quando as mães de aluguel foram retiradas da sala, os efeitos foram dramáticos. Os jovens macacos não tinham mais sua base segura para exploração e muitas vezes congelavam, se agachavam, balançavam, gritavam e choravam.
Os experimentos de Harlow ofereceram uma prova irrefutável de que o amor é vital para o desenvolvimento normal da infância. Experimentos adicionais de Harlow revelaram a devastação de longo prazo causada pela privação, levando a um profundo sofrimento psicológico e emocional e até mesmo à morte.
Impacto da pesquisa de Harlow
O trabalho de Harlow, bem como uma pesquisa importante dos psicólogos John Bowlby e Mary Ainsworth, ajudou a influenciar mudanças importantes na forma como orfanatos, agências de adoção, grupos de serviços sociais e prestadores de cuidados infantis abordavam o cuidado das crianças.
O trabalho de Harlow foi aclamado e gerou uma riqueza de pesquisas sobre amor, afeto e relacionamentos interpessoais. No entanto, sua vida pessoal foi marcada por conflitos.
Após a doença terminal de sua esposa, ele foi engolfado pelo alcoolismo e pela depressão, eventualmente se afastando de seus próprios filhos. Colegas frequentemente o descrevem como sarcástico, mesquinho, misantrópico, chauvinista e cruel.
Apesar da turbulência que marcou sua vida pessoal posterior, o legado duradouro de Harlow reforçou a importância do apoio emocional, afeto e amor no desenvolvimento das crianças.
Uma palavra de Verywell
O trabalho de Harlow foi controverso em sua própria época e continua a receber críticas até hoje. Embora esses experimentos apresentem grandes dilemas éticos, seu trabalho ajudou a inspirar uma mudança na maneira como pensamos sobre as crianças e o desenvolvimento e ajudou os pesquisadores a compreender melhor a natureza e a importância do amor.