O cérebro usa mais energia do que qualquer outro órgão do corpo humano e a glicose é sua principal fonte de combustível. Mas o que acontece quando o cérebro é exposto a uma quantidade excessiva de açúcar na dieta americana padrão? Nesse caso, mais definitivamente não é melhor.
No cérebro, o excesso de açúcar prejudica nossas habilidades cognitivas e nosso autocontrole. Para muitas pessoas, comer um pouco de açúcar estimula o desejo por mais. O açúcar tem efeitos semelhantes aos das drogas no centro de recompensa do cérebro. Cientistas propuseram que alimentos doces - junto com alimentos salgados e gordurosos - podem produzir efeitos semelhantes aos do vício no cérebro humano, levando à perda de autocontrole, ao comer em excesso e ao subsequente ganho de peso.
Nos primeiros humanos, esse estímulo ajudou a levá-los a alimentos ricos em calorias, o que auxiliou na sobrevivência quando a comida era escassa. Mas agora esse impulso primitivo contribui para nossas epidemias de obesidade e diabetes. As características comportamentais e neurobioquímicas do abuso de substâncias e da alimentação excessiva são bastante semelhantes, e a ideia de dependência alimentar está ganhando terreno entre os cientistas.
Resposta de recompensa do açúcar
Em humanos, verificou-se que os alimentos com alto índice glicêmico ativam regiões do cérebro associadas à resposta de recompensa e provocam uma sensação mais intensa de fome em comparação com os alimentos com baixo índice glicêmico. Os alimentos que causam um aumento maior da glicose no sangue produzem um impulso viciante maior no cérebro.
Pesquisa publicada no American Journal of Clinical Nutrition usaram o índice glicêmico (IG) - uma medida de como certos alimentos se convertem em açúcar no corpo - para testar esse processo e descobriram que comer uma refeição com alto IG induzia maior atividade cerebral em regiões envolvidas no comportamento alimentar, recompensa e desejo.
Dependência de Açúcar
Estudos adicionais sobre a atividade cerebral forneceram evidências que apóiam a ideia de que comer em excesso altera o sistema de recompensa do nosso cérebro, o que leva a comer em excesso. Acredita-se que esse mesmo processo seja a base da tolerância associada ao vício.
Com o tempo, maiores quantidades da substância são necessárias para atingir o mesmo nível de recompensa. Estudos sugerem que comer em excesso resulta em uma resposta de recompensa diminuída e um vício que piora progressivamente em alimentos com poucos nutrientes, ricos em açúcar, sal e gordura.
Um estudo publicado PLoS One descobriram que alimentos doces podem ser mais viciantes do que a cocaína. Embora a pesquisa tenha sido realizada em animais, os pesquisadores descobriram que a doçura intensa pode superar a recompensa da cocaína, mesmo em indivíduos sensibilizados e viciados em drogas.
Como o açúcar afeta a memória
Em todo o corpo, o excesso de açúcar é prejudicial. Mesmo um único caso de glicose elevada na corrente sanguínea pode ser prejudicial ao cérebro, resultando em função cognitiva retardada e déficits de memória e atenção.
Algumas pesquisas sugerem que o alto consumo de açúcar causa inflamação no cérebro, levando a dificuldades de memória. Um estudo de 2016 publicado em Pesquisa Comportamental do Cérebro descobriram que marcadores inflamatórios estavam presentes no hipocampo de ratos alimentados com uma dieta rica em açúcar, mas não naqueles alimentados com uma dieta padrão.
A boa notícia, entretanto, é que o dano inflamatório do açúcar pode não ser permanente.
Um estudo de 2017 na revista Apetite descobriram que o dano à memória causado pelo consumo de açúcar pode ser revertido seguindo uma dieta com baixo teor de açúcar e IG.
Além disso, pesquisas publicadas na revista Nutrientes em 2015 descobriu que a redução do consumo de açúcar e a suplementação com ácidos graxos ômega-3 e curcumina melhoram a memória de trabalho.
O açúcar tem efeitos sobre o humor
O açúcar também afeta o humor. Em jovens saudáveis, a capacidade de processar emoções é comprometida com o aumento da glicose no sangue, de acordo com um estudo de imagem cerebral.
Outro estudo publicado em Diabetes Care descobriram que pessoas com diabetes tipo 2 relataram sentimentos aumentados de tristeza e ansiedade durante a hiperglicemia aguda (açúcar elevado no sangue).
Um dos maiores estudos que ligou o açúcar à depressão - uma análise do consumo alimentar e do humor de 23.245 indivíduos inscritos no estudo Whitehall II - descobriu que taxas mais altas de consumo de açúcar estavam associadas a uma maior incidência de depressão.
O estudo, publicado em 2017 na revista Relatórios Científicos, descobriram que aqueles com o nível mais alto de consumo de açúcar tinham 23% mais chances de serem diagnosticados com um transtorno mental do que aqueles com o menor consumo de açúcar.
A ingestão de açúcar atrapalha a capacidade mental
A glicose sanguínea elevada prejudica os vasos sanguíneos. O dano aos vasos sanguíneos é a principal causa das complicações vasculares do diabetes, levando a outros problemas, como danos aos vasos sanguíneos do cérebro e dos olhos, causando retinopatia.
Estudos de diabéticos de longo prazo mostram danos cerebrais progressivos que levam a déficits de aprendizagem, memória, velocidade motora e outras funções cognitivas. A exposição frequente a altos níveis de glicose diminui a capacidade mental, pois níveis mais altos de HbA1c foram associados a um maior grau de encolhimento do cérebro.
Mesmo naqueles sem diabetes, o maior consumo de açúcar está associado a pontuações mais baixas em testes de função cognitiva. Acredita-se que esses efeitos sejam devidos a uma combinação de hiperglicemia, hipertensão, resistência à insulina e colesterol elevado.
Pesquisas adicionais mostram que uma dieta rica em açúcares adicionados reduz a produção de fator neurotrófico derivado do cérebro (BDNF), uma substância química do cérebro essencial para a formação de uma nova memória e aprendizagem. Níveis mais baixos de BDNF também estão ligados à demência e doença de Alzheimer, de acordo com um estudo publicado na revista Diabetologia.
Uma palavra de Verywell
Como mostra a pesquisa, qualquer açúcar adicionado à nossa alimentação é perigoso. Podemos evitar esses perigos satisfazendo nosso desejo por doces com frutas frescas no lugar de açúcares refinados.
Comer frutas frescas fornece a doçura satisfatória das guloseimas carregadas de açúcar com o bônus adicional das fibras da fruta, antioxidantes e fitoquímicos que reduzem o aumento do açúcar na corrente sanguínea e bloqueiam seus efeitos negativos.
