A atenção não é apenas sobre as coisas em que nos concentramos - ela também se refere a todas as coisas que conseguimos desligar. Sabemos que a atenção é seletiva e limitada em termos de capacidade, mas como exatamente filtramos informações desnecessárias e direcionamos o foco de nossa atenção para coisas que realmente importam?
Muitas teorias da atenção tendem a se concentrar em como focalizamos nossa atenção, mas falham em abordar exatamente como conseguimos ignorar todos os estímulos ao nosso redor competindo por recursos atencionais. Alguns estudos recentes enfocaram a neurociência por trás desse processo, lançando alguma luz sobre os possíveis processos que influenciam como desligamos as distrações.
Atenção no nível neural
Um estudo de 2013 realizado por pesquisadores da Universidade de Newcastle sugeriu que a forma como os neurônios respondem a estímulos externos afeta as habilidades perceptivas.
O autor principal Alex Thiele explicou:
"Quando você se comunica com outras pessoas, pode ser melhor ouvido falando mais alto ou mais claramente. Os neurônios parecem fazer coisas semelhantes quando estamos prestando atenção. Eles enviam sua mensagem de forma mais intensa aos parceiros, o que se compara a falar mais alto . Mas, mais importante, eles também aumentam a fidelidade de sua mensagem, o que se compara a falar mais claramente. "
Sincronizando Regiões do Cérebro
Pesquisadores da Escola de Medicina da Universidade de Washington em St. Louis descobriram que o cérebro parece ser capaz de sincronizar atividades em diferentes regiões do cérebro, permitindo que uma pessoa se concentre em uma tarefa. Os pesquisadores comparam o processo ao uso de um walkie-talkie - áreas do cérebro essencialmente "sintonizam na mesma frequência" para criar uma linha clara de comunicação.
"Achamos que o cérebro não só coloca regiões que facilitam a atenção em alerta, mas também garante que essas regiões tenham linhas abertas para ligar umas às outras", explicou a pesquisadora Amy Daitch.
O estudo envolveu escanear diretamente certas regiões cerebrais em pacientes com epilepsia enquanto observavam alvos visuais. Os participantes foram solicitados a detectar alvos em uma tela sem mover os olhos e, em seguida, pressionar um botão para indicar que tinham visto o alvo.
O que os pesquisadores descobriram foi que, à medida que os participantes dirigiam sua atenção para um alvo, certas regiões do cérebro importantes para a atenção ajustavam seus ciclos de excitabilidade de modo que os ciclos combinassem. As áreas não associadas à atenção não mostraram tais mudanças na excitabilidade.
Os autores sugeriram que, quando as áreas do cérebro envolvidas na detecção de estímulos estão em um alto nível de excitabilidade, as pessoas têm muito mais probabilidade de perceber um estímulo. Por outro lado, quando os níveis de excitabilidade são baixos nessas regiões, a probabilidade de um sinal ser detectado é muito menor.
O sistema anti-distração do cérebro
Outro estudo recente sugere que o cérebro realmente suprime ativamente certos sinais para evitar distração. Os pesquisadores acreditam que nossa capacidade de focar em um objeto é apenas parte da equação de atenção.
"Nossos resultados mostram claramente que esta é apenas uma parte da equação e que a supressão ativa de objetos irrelevantes é outra parte importante", explicou o autor principal John Gaspar.
Os autores também sugerem que a descoberta desse sistema anti-distração pode ter implicações importantes para distúrbios psicológicos relacionados à atenção, incluindo o TDAH.
Em vez de tentar se concentrar mais, aqueles que têm problemas de atenção podem se beneficiar suprimindo as distrações.
Por que esses processos são importantes?
Por que é tão importante entender os processos por trás da atenção? Porque vivemos em um mundo de distrações. A qualquer momento, milhares de coisas podem estar competindo por nossa atenção e nossa capacidade de filtrar o esotérico e focar no que realmente importa é importante - tão importante que às vezes pode significar a diferença entre a vida e a morte.
Quando você está dirigindo um carro em meio ao trânsito intenso, sua capacidade de se concentrar na estrada e em outros motoristas enquanto ignora distrações (o rádio, seu telefone celular, a tagarelice de um passageiro em seu carro) pode significar a diferença entre chegar ao seu destino com segurança ou se envolver em um acidente de trânsito.
Como explica a pesquisa John McDonald, "A distração é a principal causa de ferimentos e morte ao dirigir e em outros ambientes de alto risco. Existem diferenças individuais na capacidade de lidar com a distração. Novos produtos eletrônicos são projetados para chamar a atenção. A supressão de tais sinais leva esforço, e às vezes as pessoas parecem não conseguir fazer.
Uma nova pesquisa sobre como o cérebro lida com distrações e concentra a atenção oferece insights sobre como esse processo funciona e dá aos pesquisadores e médicos novas maneiras de lidar com problemas de atenção.