Estimativas mais antigas sugeriam há muito tempo que 100 bilhões de neurônios no cérebro humano eram o número mágico, mas algumas pesquisas mais recentes sugerem que o cérebro na verdade contém menos neurônios do que se acreditava anteriormente.
O cérebro humano é composto por uma complexa rede de neurônios. Esses neurônios atuam como blocos de construção do sistema nervoso, transmitindo informações de e para o cérebro e por todo o corpo. Você provavelmente espera que um grande número de neurônios seja necessário para um processo tão complexo, mas quantos neurônios existem no cérebro humano?
Neurônios no cérebro humano
De acordo com muitas estimativas, o cérebro humano contém cerca de 100 bilhões de neurônios (alguns bilhões a mais ou a menos). Essa estimativa foi frequentemente relatada por muitos anos em livros didáticos de neurociência e psicologia e por muitos anos foi simplesmente aceita como uma aproximação relativamente próxima.
Recentemente, no entanto, a pesquisadora brasileira Dra. Suzana Herculano-Houzel descobriu que essas estimativas podem não ser totalmente precisas. Embora o número seja amplamente citado, ela descobriu que ninguém parecia saber onde ou quando esse número se originou. Ela então decidiu investigar para determinar se o número é exato.
Estimar o número de neurônios no cérebro parece bastante simples na superfície. Simplesmente pegue uma amostra do cérebro, conte o número de neurônios nessa amostra e, em seguida, extrapole essa informação para explicar o volume cerebral restante.
Embora pareça uma abordagem bastante direta, a densidade dos neurônios difere em diferentes regiões do cérebro. Contar neurônios em uma parte de alta densidade do cérebro pode levar a uma estimativa alta, enquanto a contagem daqueles em uma região de densidade mais baixa pode levar a uma estimativa excessivamente baixa.
Para superar esse problema, os pesquisadores utilizaram um método que envolvia a dissolução das membranas celulares para criar uma espécie de "sopa de cérebro" para que pudessem contar o número de núcleos celulares em uma amostra. também corado para diferenciar entre neurônios e glia, permitindo aos pesquisadores contar os núcleos celulares que pertencem aos neurônios.
"Levei alguns meses para fazer as pazes com a ideia de que pegaria o cérebro de alguém ou o cérebro de um animal e o transformaria em sopa", explicou Herculano-Houzel à Natureza. "Mas o fato é que temos aprendido muito com esse método que temos obtido números que as pessoas não conseguiam obter … É realmente apenas mais um método que não é pior do que apenas cortar seu cérebro em pequenos pedaços."
Quantos neurônios os pesquisadores encontraram nos cérebros que analisaram?
"Descobrimos que, em média, o cérebro humano tem 86 bilhões de neurônios. E nenhum que vimos até agora tem 100 bilhões. Mesmo que possa soar como uma pequena diferença, os 14 bilhões de neurônios equivalem a praticamente o número de neurônios que o cérebro de um babuíno tem ou quase metade do número de neurônios no cérebro do gorila. Essa é uma grande diferença, na verdade ", explicou Herculano-Houzel.
Portanto, de acordo com essa nova pesquisa, o cérebro humano provavelmente tem algo em torno de 86 bilhões de neurônios.
Neurônios em outros animais
De acordo com Herculano-Houzel, os cérebros humanos são notavelmente semelhantes aos cérebros dos primatas com uma distinção importante: temos muito mais células cerebrais que requerem uma quantidade enorme de energia para abastecer e manter.
Os especialistas sugerem que cerca de 25% do gasto de energia dos humanos vai para alimentar todas essas células cerebrais.
O grande número de neurônios presentes no cérebro humano torna-se mais aparente quando comparado a outras espécies. Então, quantos neurônios existem no cérebro de outros animais?
- Mosca da fruta: 100 mil neurônios
- Mouse: 75 milhões de neurônios
- Gato: 250 milhões de neurônios
- Chimpanzé: 7 bilhões de neurônios
- Elefante: 257 bilhões de neurônios
Embora o cérebro humano possa não ter os míticos 100 bilhões de neurônios como há muito suspeitávamos, 86 bilhões ainda não é nada desprezível.