A sabedoria convencional há muito sugere que não podemos cultivar novas células cerebrais; que nascemos com todas as células cerebrais que teremos e que, uma vez que essas células cinzentas expirem, elas desaparecerão para sempre.
Essa crença foi alimentada, em parte, pelo fato de que certas funções motoras (movimento) e cognitivas (pensamento) tendem a declinar à medida que envelhecemos. Mas isso deveria sugerir que tudo está em declínio quando nos aproximamos de uma certa idade e que não temos escolha a não ser esperar pelo declínio inevitável?
Células cerebrais e o hipocampo
Embora a grande maioria das células do nosso cérebro seja formada enquanto estamos no útero, certas partes do cérebro continuam a criar novas células neurais durante a infância. Até décadas recentes, no entanto, a capacidade limitada do cérebro de se regenerar desencadeou a crença de que neurogênese-o nascimento de novas células cerebrais-cessou logo após esta fase.
No entanto, pesquisas feitas nas últimas duas décadas sugeriram que pelo menos uma parte do cérebro continua a criar novas células ao longo da vida de uma pessoa.
Durante o final da década de 1990, pesquisadores da Rockefellers University em Nova York conduziram estudos nos quais macacos sagüis foram injetados com um traçador químico que poderia diferenciar entre células cerebrais maduras de divisão lenta e outras novas. O que eles descobriram foi que o hipocampo (uma região do cérebro associada a memórias, aprendizado e emoções) continuou a criar novas células sem a restrição de idade ou tempo.
Estudos posteriores usando datação por carbono-14 (que avalia a idade e o processo de desenvolvimento celular) confirmaram que as células no hipocampo, enquanto morriam continuamente, foram rapidamente substituídas por novas. É somente pela formação dessas células que o hipocampo consegue manter suas funções centrais.
O que também nos mostrou é que o número de novas células e a frequência com que são criadas começa a diminuir com a idade. Com isso dito, a taxa de declínio não foi considerada consistente e pode variar significativamente de assunto para assunto.
O que a pesquisa nos diz sobre o nascimento de novas células cerebrais
A pesquisa acima é considerada importante, pois sugere que existem fatores que podem estimular e inibir o processo de neurogênese adulta. Ele até sugere possíveis modelos para o tratamento de doenças degenerativas, como as doenças de Alzheimer e Parkinson, e até mesmo para reverter danos causados por lesão cerebral traumática.
Exercite seu corpo
Dentre os fatores que podem potencialmente "ampliar" esse processo, o exercício tem sido considerado um importante. As primeiras pesquisas com animais conduzidas por cientistas da Universidade de Chicago descobriram que o exercício aeróbico leva a um aumento na produção de células no hipocampo e a um aumento na quantidade de informação genética sendo codificada. O que isso nos diz é que não apenas a função do cérebro melhora, mas as próprias células são mais capazes de armazenar informações para o aprendizado e a memória.
Pesquisa da Universidade da Pensilvânia em 2010 relatou que o exercício aeróbico entre 120 adultos mais velhos aumentou o tamanho real do hipocampo em 2% e reverteu efetivamente a perda de células relacionada ao envelhecimento em um a dois anos.
Exercite seu cérebro
Além do exercício, os cientistas descobriram que ambientes de aprendizagem enriquecidos também podem contribuir para a sobrevivência de células velhas e a produção de novas. Em suma, sugere-se que quanto mais você exercita seu cérebro, mais você será capaz de manter a função cerebral ideal.
Por outro lado, existem fatores que comprometem diretamente a neurogênese. O principal deles é a idade. Sabemos, por exemplo, que quando muitos adultos chegarem aos 80 anos, muitas das conexões neurais no hipocampo serão perdidas.
Mais descobertas
Recentemente, um novo estudo realizado na Universidade da Califórnia em San Francisco não conseguiu demonstrar o desenvolvimento de novos neurônios no hipocampo de quase 30 pacientes adultos, alimentando a controvérsia sobre se a neurogênese em adultos realmente ocorre.
Pesquisas futuras com um grande número de pacientes e o desenvolvimento de técnicas que permitam a imagem de novos neurônios no cérebro vivo serão necessárias para confirmar ou refutar definitivamente a teoria da neurogênese em adultos. Essa controvérsia em curso não deve desencorajá-lo de se exercitar física e mentalmente - mesmo que não ajude a neurogênese, seus efeitos em sua saúde geral são incontestáveis.
Como os neurônios transmitem informações por todo o corpo