Phineas Gage é freqüentemente referido como um dos pacientes mais famosos da neurociência. Ele sofreu uma lesão cerebral traumática quando uma barra de ferro foi enfiada em todo o seu crânio, destruindo grande parte de seu lobo frontal.
Gage sobreviveu milagrosamente ao acidente. No entanto, sua personalidade e comportamento foram tão alterados como resultado que muitos de seus amigos o descreveram como uma pessoa quase totalmente diferente.
Acidente de Phineas Gage
Em 13 de setembro de 1848, Gage, então com 25 anos, trabalhava como capataz de uma equipe que preparava um leito de ferrovia perto de Cavendish, Vermont. Ele estava usando uma barra de socar de ferro para colocar pó explosivo em um buraco.
Infelizmente, a pólvora detonou, enviando a haste de 43 polegadas de comprimento e 1,25 polegadas de diâmetro para cima. A haste penetrou na bochecha esquerda de Gage, rasgou seu cérebro e saiu de seu crânio antes de pousar a 24 metros de distância.
Gage não apenas sobreviveu ao ferimento inicial, mas foi capaz de falar e andar até um carrinho próximo para que ele pudesse ser levado à cidade para ser visto por um médico. Ele ainda estava consciente mais tarde naquela noite e foi capaz de recontar os nomes de seus colegas de trabalho. Gage até sugeriu que não queria ver seus amigos, já que estaria de volta ao trabalho em "um ou dois dias" de qualquer maneira.
As descrições da lesão de Gage e das mudanças mentais foram feitas pelo Dr. John Martyn Harlow. Muito do que os pesquisadores sabem sobre o caso é baseado nas observações de Harlow.
Depois de desenvolver uma infecção, Gage passou de 23 de setembro a 3 de outubro em um estado semicomatoso. Em 7 de outubro, ele deu os primeiros passos para se levantar da cama e, em 11 de outubro, seu funcionamento intelectual começou a melhorar.
Harlow observou que Gage sabia quanto tempo havia se passado desde o acidente e lembrava claramente como o acidente ocorreu, mas tinha dificuldade em estimar o tamanho e as quantias de dinheiro. Em um mês, Gage estava bem o suficiente para sair de casa.
Efeitos
Nos meses que se seguiram, Gage voltou para a casa de seus pais em New Hampshire para se recuperar. Quando Harlow viu Gage novamente no ano seguinte, o médico notou que, embora Gage tivesse perdido a visão do olho e ficado com cicatrizes óbvias do acidente, ele estava com boa saúde física e parecia recuperado.
Relatos populares sobre Gage costumam retratá-lo como um homem trabalhador e agradável antes do acidente. Após o acidente, esses relatórios o descrevem como um homem mudado, sugerindo que o ferimento o transformou em um alcoólatra agressivo e mal-humorado, incapaz de manter um emprego.
As evidências sugerem que muitos dos supostos efeitos do acidente podem ter sido exagerados e que ele estava, na verdade, muito mais funcional do que relatado anteriormente.
Harlow apresentou o primeiro relato das mudanças no comportamento de Gage após o acidente. Enquanto Gage havia sido descrito como enérgico, motivado e astuto antes do acidente, muitos de seus conhecidos explicaram que depois da lesão ele "não era mais Gage".
Uma vez que há poucas evidências diretas da extensão exata dos ferimentos de Gage, além do relatório de Harlow, é difícil saber exatamente o quão severamente seu cérebro foi danificado. Os relatos de Harlow sugerem que a lesão levou a uma perda de inibição social, levando Gage a se comportar de maneiras consideradas inadequadas.
Gravidade do dano
Em um estudo de 1994, os pesquisadores utilizaram técnicas de neuroimagem para reconstruir o crânio de Gage e determinar a localização exata da lesão. Suas descobertas indicam que ele sofreu lesões nos córtices pré-frontais esquerdo e direito, o que resultaria em problemas com o processamento emocional e a tomada de decisão racional.
Outro estudo conduzido em 2004 que envolveu o uso de reconstrução tridimensional auxiliada por computador para analisar a extensão da lesão de Gage descobriu que os efeitos foram limitados ao lobo frontal esquerdo.
Em 2012, uma nova pesquisa estimou que a barra de ferro destruiu aproximadamente 11% da substância branca no lobo frontal de Gage e 4% de seu córtex cerebral.
Influência de Gage
O caso de Gage teve uma influência tremenda na neurologia inicial. As mudanças específicas observadas em seu comportamento apontaram para teorias emergentes sobre a localização da função cerebral, ou a ideia de que certas funções estão associadas a áreas específicas do cérebro.
Hoje, os cientistas entendem melhor o papel que o córtex frontal deve desempenhar em importantes funções de ordem superior, como raciocínio, linguagem e cognição social.
Naqueles anos, enquanto a neurologia estava em sua infância, a extraordinária história de Gage serviu como uma das primeiras fontes de evidência de que o lobo frontal estava envolvido na personalidade.
O que aconteceu com Phineas Gage?
Após o acidente, Gage não conseguiu retornar ao trabalho anterior. De acordo com Harlow, Gage passou algum tempo viajando pela Nova Inglaterra e Europa com seu ferro de socar para ganhar dinheiro, supostamente até aparecendo no Barnum American Museum em Nova York.
Ele trabalhou brevemente em um estábulo de libré em New Hampshire e depois passou sete anos como motorista de diligência no Chile. Ele acabou se mudando para San Francisco para morar com sua mãe enquanto sua saúde piorava.
Após uma série de ataques epilépticos, Gage morreu em 21 de maio de 1860, quase 12 anos após o acidente.
Sete anos depois, o corpo de Gage foi exumado e seu crânio e a haste de compactação foram levados ao Dr. Harlow. Hoje, ambos podem ser vistos na Harvard University School of Medicine.
Uma palavra de Verywell
O acidente de Gage e as experiências subsequentes servem como um exemplo histórico de como os estudos de caso podem ser usados para observar situações únicas que não poderiam ser replicadas em um laboratório. O que os pesquisadores aprenderam com o acidente de Gage desempenhou um papel importante nos primeiros dias da neurologia e ajudou os cientistas a obter uma melhor compreensão do cérebro humano e do impacto que os danos ao cérebro poderiam ter no funcionamento e no comportamento.