Discriminação é um termo usado tanto no condicionamento clássico quanto no operante. Envolve a habilidade de distinguir entre um estímulo e estímulos semelhantes. Em ambos os casos, significa responder apenas a certos estímulos, e não responder àqueles que são semelhantes.
Discriminação em Condicionamento Clássico
No condicionamento clássico, a discriminação é a habilidade de diferenciar entre um estímulo condicionado e outros estímulos que não foram emparelhados com um estímulo não condicionado. Por exemplo, se um tom de sino fosse o estímulo condicionado, a discriminação envolveria ser capaz de dizer a diferença entre o som de sino e outros sons semelhantes.
O condicionamento clássico funciona assim: um estímulo previamente neutro, como um som, é emparelhado com um estímulo não condicionado (UCS). O estímulo não condicionado representa algo que desencadeia uma resposta natural e automaticamente. Por exemplo, o cheiro de comida é um estímulo não condicionado, enquanto salivar ao cheiro é uma resposta não condicionada.
Depois que uma associação foi formada entre o estímulo anteriormente neutro, agora conhecido como estímulo condicionado (CS), e a resposta não condicionada, o CS pode evocar a mesma resposta, agora conhecida como resposta condicionada, mesmo quando o UCS não está presente.
Nas experiências clássicas de Ivan Pavlov, o som de um tom (um estímulo neutro que se tornou um estímulo condicionado) foi repetidamente emparelhado com a apresentação de comida (estímulo não condicionado), o que natural e automaticamente levou a uma resposta salivar (resposta não condicionada).
Por fim, os cães salivariam apenas em resposta ao som do tom (uma resposta condicionada a um estímulo condicionado). Agora, imagine que Pavlov introduziu um som diferente no experimento. Em vez de apresentar o som do tom, vamos imaginar que ele tocou uma trombeta. O que aconteceria?
Se os cães não babaram em resposta ao barulho da trombeta, isso significa que eles são capazes de distinguir entre o som do tom e o estímulo semelhante. Não é qualquer ruído que produz uma resposta condicionada. Por causa da discriminação de estímulos, apenas um som muito particular levará a uma resposta condicionada.
Em um conhecido experimento de condicionamento clássico, os pesquisadores emparelharam o sabor da carne (estímulo não condicionado) com a visão de um círculo (estímulo condicionado), e os cães aprenderam a salivar em resposta à apresentação de um círculo. Os pesquisadores descobriram, no entanto, que os cães também salivavam ao ver uma elipse, de formato oval.
Com o tempo, conforme os cães experimentavam mais e mais provações em que não sentiam o sabor da carne ao ver a elipse, eles eventualmente se tornaram capazes de discriminar entre os dois estímulos semelhantes. Eles salivariam em resposta ao círculo, mas não quando vissem a elipse.
Discriminação em Condicionamento Operante
No condicionamento operante, a discriminação refere-se a responder apenas ao estímulo discriminativo e não a estímulos semelhantes. Por exemplo, imagine que você treinou seu cão para pular sempre que disser o comando "Pule!" Nesse caso, a discriminação se refere à capacidade do cão de distinguir entre o comando para pular e comandos semelhantes, como sentar, ficar ou falar.
Discriminação de estímulo vs. generalização de estímulo
A discriminação de estímulos pode ser contrastada com um fenômeno semelhante conhecido como generalização de estímulos.
No condicionamento clássico, por exemplo, a generalização do estímulo envolveria ser incapaz de distinguir entre o estímulo condicionado e outros estímulos semelhantes. No famoso experimento Little Albert, um menino foi condicionado a temer um rato branco, mas exibiu a reação de medo na apresentação de objetos peludos brancos semelhantes.