Vários estudos de pesquisa descobriram que os cérebros de pessoas com transtornos de abuso de álcool graves são menores e mais leves do que os cérebros de pessoas que não são alcoólatras. Os cérebros dos alcoólatras "encolheram" em comparação com os cérebros não alcoólicos.
Esse encolhimento do cérebro afeta a "fiação" do cérebro que é usada por regiões do cérebro para se comunicar com outras regiões e afeta as partes do cérebro que permitem que os neurônios se comuniquem com os neurônios vizinhos.
Alguns danos são reversíveis
Embora seja verdade que o abuso crônico de álcool causa danos cerebrais significativos, muitos desses danos podem ser revertidos com a abstinência e os alcoólatras podem obter sobriedade a longo prazo, apesar dos déficits na tomada de decisões.
A fiação física do cérebro encolhe
A massa cinzenta do cérebro no córtex cerebral controla a maioria das funções mentais complexas do cérebro. O córtex está cheio de neurônios que se conectam por fibras a diferentes regiões do cérebro e a outros neurônios dentro do cérebro e da medula espinhal. As fibras nervosas são a matéria branca do cérebro ou a "instalação elétrica".
Essas fibras nervosas têm fibras mais curtas e numerosas, chamadas dendritos, que se ramificam como as raízes de uma árvore para permitir que os neurônios "conversem" com outros neurônios. Um neurônio pode se comunicar com apenas cinco ou até 10.000 outros neurônios por vez.
Essas duas partes do cérebro - a matéria branca ou fiação e os dendritos - são as mais afetadas pelo encolhimento que o alcoolismo pode causar.
É claro que o encolhimento do cérebro não é o único dano que o consumo de álcool pode causar ao cérebro. O álcool pode causar alterações químicas no cérebro que afetam a função dos neurotransmissores.
O álcool causa problemas complexos no cérebro
Numerosos estudos de pesquisa, com animais e seres humanos, mostram que o abuso crônico de álcool produz vários fatores tóxicos, metabólicos e nutricionais que interagem para causar déficits mentais em alcoólatras.
Alguns desses fatores complexos ainda não são totalmente compreendidos:
- O acetaldeído, um metabólito do álcool, pode causar efeitos tóxicos.
- A desnutrição, especialmente a deficiência de tiamina, pode desempenhar um papel.
- A cirrose hepática também pode causar danos cerebrais.
- Lesões na cabeça e apnéia do sono podem contribuir para danos cerebrais.
Lesões na cabeça e apnéia do sono são mais comuns em alcoólatras e podem agravar os danos cerebrais.
Álcool, deficiência de tiamina e cirrose estão relacionados e alguns pesquisadores acreditam que contribuem de maneira complexa para os danos cerebrais.
Os danos podem ser permanentes e transitórios
Muitos dos danos causados ao cérebro pelo álcool podem ser revertidos quando a pessoa pára de beber e mantém um período de abstinência, mas alguns deles são permanentes e não podem ser desfeitos.
O dano permanente mais significativo causado pelo álcool é a perda de células nervosas. Algumas células nervosas não podem ser substituídas depois de perdidas, e isso inclui aquelas no córtex frontal, cerebelo e outras regiões profundas do cérebro, de acordo com pesquisas.
No entanto, muitos dos danos que o álcool causa pelo encolhimento podem ser revertidos com a abstinência. Isso inclui o encolhimento dos dendritos, que, segundo estudos, começará a crescer novamente e se espalhará após semanas ou meses de abstinência, o que está relacionado à melhora da função cerebral.
Quando a cirrose do fígado é tratada, a pesquisa mostra que alguns dos danos cerebrais que ela pode causar começam a se reverter. Os danos cerebrais em alcoólatras devido à deficiência de tiamina podem ser facilmente tratados com doses de tiamina, mas deficiências repetidas podem causar alguns danos permanentes dano.
Processo de tomada de decisão de danos causados pelo álcool
Um dos motivos pelos quais os alcoólatras são tão propensos à recaída é o dano que o álcool causa ao sistema de recompensa do cérebro e às habilidades de tomada de decisão.
A pesquisa mostra que o alcoolismo crônico muda quimicamente o sistema de recompensa do cérebro a ponto de a busca por recompensas do bebedor se tornar patológica.
O resultado dessas alterações nos sistemas de recompensa do cérebro é que o bebedor é mais afetado por recompensas imediatas em vez de recompensas atrasadas. Substâncias que causam dependência, como o álcool, fornecem recompensas inebriantes imediatas.
O consumo excessivo de álcool a longo prazo afeta as funções do lobo frontal do cérebro, que incluem inibição, tomada de decisão, resolução de problemas e julgamento. Esse tipo de dano cerebral torna difícil para os alcoólatras manter a sobriedade por um longo prazo.
No entanto, a pesquisa descobriu que os alcoólatras podem e superam essas deficiências, à medida que os danos em seus cérebros começam a se reverter, e eles podem alcançar a sobriedade de vários anos a longo prazo quando estão motivados para isso.