Um neurotransmissor é um mensageiro químico que carrega, aumenta e equilibra os sinais entre os neurônios (também conhecidos como células nervosas) e as células-alvo em todo o corpo. Essas células-alvo podem estar em glândulas, músculos ou outros neurônios.
Bilhões de moléculas de neurotransmissores trabalham constantemente para manter nosso cérebro funcionando, gerenciando tudo, desde nossa respiração e batimento cardíaco até nossos níveis de aprendizado e concentração. Eles também podem afetar uma variedade de funções psicológicas, como medo, humor, prazer e alegria.
Como funcionam os neurotransmissores
Para que os neurônios enviem mensagens por todo o corpo, eles precisam ser capazes de se comunicar entre si para transmitir sinais. No entanto, os neurônios não estão simplesmente conectados uns aos outros. No final de cada neurônio existe uma pequena lacuna chamada sinapse e, para se comunicar com a próxima célula, o sinal precisa ser capaz de cruzar esse pequeno espaço. Isso ocorre por meio de um processo conhecido como neurotransmissão.
Na maioria dos casos, um neurotransmissor é liberado do que é conhecido como terminal do axônio depois que um potencial de ação atinge a sinapse, um lugar onde os neurônios podem transmitir sinais uns aos outros.
Quando um sinal elétrico atinge o final de um neurônio, ele dispara a liberação de pequenos sacos chamados vesículas que contêm os neurotransmissores. Esses sacos derramam seu conteúdo na sinapse, onde os neurotransmissores então se movem através da lacuna em direção às células vizinhas. Essas células contêm receptores onde os neurotransmissores podem se ligar e desencadear mudanças nas células.
Após a liberação, o neurotransmissor atravessa a lacuna sináptica e se liga ao local do receptor no outro neurônio, tanto estimulando quanto inibindo o neurônio receptor, dependendo de qual é o neurotransmissor.
Receptores e neurotransmissores atuam como um sistema de fechadura e chave. Assim como é necessária a chave certa para abrir uma fechadura específica, um neurotransmissor (a chave) só se liga a um receptor específico (a fechadura). Se o neurotransmissor é capaz de trabalhar no local do receptor, ele aciona mudanças na célula receptora.
Às vezes, os neurotransmissores podem se ligar aos receptores e fazer com que um sinal elétrico seja transmitido pela célula (excitatório). Em outros casos, o neurotransmissor pode realmente bloquear a continuação do sinal, impedindo que a mensagem seja transmitida (inibitória).
Inativação de neurotransmissores
Então, o que acontece com um neurotransmissor depois que seu trabalho é concluído? Assim que o neurotransmissor tiver o efeito projetado, sua atividade pode ser interrompida por três mecanismos:
- Degradação: Uma enzima altera a estrutura do neurotransmissor, de modo que não pode ser reconhecida pelo receptor
- Difusão: O neurotransmissor se afasta do receptor
- Recapturar: Toda a molécula do neurotransmissor é retomada pelo axônio do neurônio que o liberou
Critério
A identificação real dos neurotransmissores pode ser bastante difícil. Embora os cientistas possam observar as vesículas contendo neurotransmissores, descobrir quais produtos químicos são armazenados nas vesículas não é tão simples.
Por causa disso, os neurocientistas desenvolveram uma série de diretrizes para determinar se um produto químico deve ou não ser definido como um neurotransmissor:
- Presença do produto químico dentro da célula. A substância química é sintetizada no neurônio ou de outra forma encontrada nele.
- Liberação dependente de estímulo. É liberado em quantidades adequadas pelo neurônio após estimulação.
- Ação na célula pós-sináptica. A substância química deve ser liberada pelo neurônio pré-sináptico, e o neurônio pós-sináptico deve conter receptores aos quais a substância química se ligará.
- Mecanismo de Remoção. Existe um mecanismo específico para remover o produto químico de seu local de ativação após o término de seu trabalho.
Classificação
Os neurotransmissores desempenham um papel importante na vida cotidiana e no funcionamento. Os cientistas ainda não sabem exatamente quantos neurotransmissores existem, mas mais de 60 mensageiros químicos distintos foram identificados.
Os neurotransmissores podem ser classificados por sua função:
- Neurotransmissores excitatórios: Esses tipos de neurotransmissores têm efeitos excitatórios no neurônio, o que significa que aumentam a probabilidade de o neurônio disparar um potencial de ação. Alguns dos principais neurotransmissores excitatórios incluem epinefrina e norepinefrina.
- Neurotransmissores inibitórios: Esses tipos de neurotransmissores têm efeitos inibitórios no neurônio; eles diminuem a probabilidade de o neurônio disparar um potencial de ação. Alguns dos principais neurotransmissores inibitórios incluem serotonina e ácido gama-aminobutírico (GABA).
- Neurotransmissores modulatórios: Esses neurotransmissores, muitas vezes chamados de neuromoduladores, são capazes de afetar um grande número de neurônios ao mesmo tempo. Esses neuromoduladores também influenciam os efeitos de outros mensageiros químicos. Onde os neurotransmissores sinápticos são liberados pelos terminais dos axônios para ter um impacto de ação rápida em outros neurônios receptores, os neuromoduladores se difundem por uma área maior e têm ação mais lenta.
Alguns neurotransmissores, como a acetilcolina e a dopamina, podem criar efeitos excitatórios e inibitórios, dependendo do tipo de receptores presentes.
Tipos
Existem várias maneiras de classificar e categorizar os neurotransmissores. Em alguns casos, eles são simplesmente divididos em monoaminas, aminoácidos e peptídeos.
Os neurotransmissores também podem ser categorizados em um dos seis tipos:
Aminoácidos
- Ácido gama-aminobutírico (GABA): Este aminoácido natural atua como o principal mensageiro químico inibitório do corpo. O GABA contribui para a visão, o controle motor e desempenha um papel na regulação da ansiedade. Os benzodiazepínicos, usados para ajudar a tratar a ansiedade, funcionam aumentando a eficiência dos neurotransmissores GABA, que podem aumentar a sensação de relaxamento e calma.
- Glutamato: O neurotransmissor mais abundante encontrado no sistema nervoso, o glutamato desempenha um papel nas funções cognitivas, como memória e aprendizagem. Quantidades excessivas de glutamato podem causar excitotoxicidade, resultando em morte celular. Esta excitotoxicidade causada pelo acúmulo de glutamato está associada a algumas doenças e lesões cerebrais, incluindo doença de Alzheimer, derrame e ataques epilépticos.
Peptides
- Oxitocina: Este poderoso hormônio atua como um neurotransmissor no cérebro. É produzida pelo hipotálamo e desempenha um papel no reconhecimento social, vínculo e reprodução sexual.A oxitocina sintética, como a Pitocina, é frequentemente usada como auxiliar no trabalho de parto e no parto. Tanto a ocitocina quanto a pitocina fazem com que o útero se contraia durante o trabalho de parto.
- Endorfina: Esses neurotransmissores do que inibem a transmissão dos sinais de dor e promovem sentimentos de euforia. Esses mensageiros químicos são produzidos naturalmente pelo corpo em resposta à dor, mas também podem ser desencadeados por outras atividades, como exercícios aeróbicos. Por exemplo, experimentar uma "sensação de euforia" é um exemplo de sensações prazerosas geradas pela produção de endorfina.
Monoaminas
- Epinefrina: Também conhecida como adrenalina, a epinefrina é considerada um hormônio e um neurotransmissor. Geralmente, a epinefrina é um hormônio do estresse liberado pelo sistema adrenal. No entanto, ele funciona como um neurotransmissor no cérebro.
- Norepinefrina: Este produto químico de ocorrência natural é um neurotransmissor que desempenha um papel importante no estado de alerta e está envolvido na resposta de luta ou fuga do corpo. Seu papel é ajudar a mobilizar o corpo e o cérebro para agir em momentos de perigo ou estresse. Os níveis desse neurotransmissor são normalmente mais baixos durante o sono e mais altos durante períodos de estresse.
- Histamina: Este composto orgânico atua como um neurotransmissor no cérebro e na medula espinhal. Desempenha um papel nas reações alérgicas e é produzido como parte da resposta do sistema imunológico aos patógenos.
- Dopamina: Normalmente conhecido como o neurotransmissor da sensação de bem-estar, a dopamina está envolvida na recompensa, motivação e acréscimos. Vários tipos de drogas aditivas aumentam os níveis de dopamina no cérebro. Este mensageiro químico também desempenha um papel importante na coordenação dos movimentos do corpo. A doença de Parkinson, que é uma doença degenerativa que resulta em tremores e deficiências do movimento motor, é causada pela perda de neurônios geradores de dopamina no cérebro.
- Serotonina: Um hormônio e neurotransmissor, a serotonina desempenha um papel importante na regulação e modulação do humor, sono, ansiedade, sexualidade e apetite. Os inibidores seletivos da recaptação da serotonina (ISRSs) são um tipo de medicamento antidepressivo comumente prescrito para tratar depressão, ansiedade, transtorno do pânico e ataques de pânico. Os SSRIs atuam para equilibrar os níveis de serotonina, bloqueando a recaptação da serotonina no cérebro, o que pode ajudar a melhorar o humor e reduzir a sensação de ansiedade.
Purinas
- Adenosina: Este produto químico de ocorrência natural atua como um neuromodulador no cérebro e está envolvido na supressão do despertar e na melhoria do sono.
- Trifosfato de adenosina (ATP): Considerado a moeda de energia da vida, o ATP atua como um neurotransmissor nos sistemas nervosos central e periférico, desempenhando um papel no controle autônomo, na transdução sensorial e na comunicação com as células gliais. A pesquisa sugere que também pode ter uma parte em alguns problemas neurológicos, incluindo dor, trauma e distúrbios neurodegenerativos.
Gasotransmissores
- Óxido nítrico: Este composto afeta os músculos lisos, relaxando-os para permitir a dilatação dos vasos sanguíneos e aumentar o fluxo sanguíneo para certas áreas do corpo.
- Monóxido de carbono: Este gás incolor e inodoro pode ter efeitos tóxicos e potencialmente fatais quando as pessoas são expostas a níveis elevados da substância. No entanto, também é produzido naturalmente pelo corpo, onde atua como um neurotransmissor que ajuda a modular a resposta inflamatória do corpo.
Acetilcolina
- Acetilcolina: Este é o único neurotransmissor em sua classe. Encontrado nos sistemas nervosos central e periférico, é o neurotransmissor primário associado aos neurônios motores. Desempenha um papel nos movimentos musculares, bem como na memória e no aprendizado.
Quando os neurotransmissores não funcionam direito
Como acontece com muitos processos do corpo, às vezes as coisas podem dar errado. Talvez não seja surpreendente que um sistema tão vasto e complexo como o sistema nervoso humano seja suscetível a problemas.
Algumas das coisas que podem dar errado incluem:
- Os neurônios podem não fabricar o suficiente de um determinado neurotransmissor
- Os neurotransmissores podem ser reabsorvidos muito rapidamente
- Muitos neurotransmissores podem ser desativados por enzimas
- Muito de um determinado neurotransmissor pode ser liberado
Quando os neurotransmissores são afetados por doenças ou drogas, podem ocorrer vários efeitos adversos diferentes no corpo. Doenças como Alzheimer, epilepsia e Parkinson estão associadas a déficits em certos neurotransmissores.
Os profissionais de saúde reconhecem o papel que os neurotransmissores podem desempenhar nas condições de saúde mental, razão pela qual os medicamentos que influenciam as ações dos mensageiros químicos do corpo são frequentemente prescritos para ajudar a tratar uma variedade de condições psiquiátricas.
Por exemplo, a dopamina está associada a coisas como dependência e esquizofrenia. A serotonina desempenha um papel nos transtornos do humor, incluindo depressão e TOC. Drogas, como SSRIs, podem ser prescritas por médicos e psiquiatras para ajudar a tratar os sintomas de depressão ou ansiedade.
Os medicamentos às vezes são usados sozinhos, mas também podem ser usados em conjunto com outros tratamentos terapêuticos, incluindo terapia cognitivo-comportamental.
Drogas que influenciam os neurotransmissores
Talvez a maior aplicação prática para a descoberta e compreensão detalhada de como funcionam os neurotransmissores tenha sido o desenvolvimento de drogas que afetam a transmissão química. Essas drogas são capazes de alterar os efeitos dos neurotransmissores, que podem aliviar os sintomas de algumas doenças.
- Agonistas vs Antagonistas: Algumas drogas são conhecidas como agonistas e funcionam aumentando os efeitos de neurotransmissores específicos. Outras drogas são chamadas de antagonistas e atuam no bloqueio dos efeitos da neurotransmissão.
- Efeitos diretos versus indiretos: Essas drogas neuro-atuantes podem ser subdivididas com base no fato de terem um efeito direto ou indireto. Aqueles que têm um efeito direto funcionam imitando os neurotransmissores porque são muito semelhantes na estrutura química. Aqueles que têm impacto indireto atuam sobre os receptores sinápticos.
Os medicamentos que podem influenciar a neurotransmissão incluem medicamentos usados para tratar doenças, incluindo depressão e ansiedade, como SSRIs, antidepressivos tricíclicos e benzodiazepínicos.
Drogas ilícitas como heroína, cocaína e maconha também afetam a neurotransmissão. A heroína atua como um agonista de ação direta, imitando os opióides naturais do cérebro o suficiente para estimular seus receptores associados. A cocaína é um exemplo de droga de ação indireta que influencia a transmissão da dopamina.
Uma palavra de Verywell
Os neurotransmissores desempenham um papel crítico na comunicação neural, influenciando tudo, desde movimentos involuntários até o aprendizado e o humor. Este sistema é complexo e altamente interconectado. Os neurotransmissores atuam de maneiras específicas, mas também podem ser afetados por doenças, medicamentos ou até mesmo pela ação de outros mensageiros químicos.
