A plasticidade cerebral, também conhecida como neuroplasticidade, é um termo que se refere à capacidade do cérebro de mudar e se adaptar como resultado da experiência. Quando as pessoas dizem que o cérebro possui plasticidade, não estão sugerindo que o cérebro seja semelhante ao plástico. Neuro refere-se aos neurônios, as células nervosas que são os blocos de construção do cérebro e do sistema nervoso, e plasticidade refere-se à maleabilidade do cérebro.
O que é plasticidade cerebral?
O cérebro humano é composto por aproximadamente 86 bilhões de neurônios. Os primeiros pesquisadores acreditavam que a neurogênese, ou a criação de novos neurônios, parou logo após o nascimento. Hoje, sabe-se que o cérebro possui a notável capacidade de reorganizar caminhos, criar novas conexões e, em alguns casos, até criar novos neurônios - um conceito denominado neuroplasticidade, ou plasticidade cerebral.
Existem dois tipos principais de neuroplasticidade:
- Plasticidade funcional: A capacidade do cérebro de mover funções de uma área danificada do cérebro para outras áreas não danificadas
- Plasticidade estrutural: A capacidade do cérebro de realmente mudar sua estrutura física como resultado do aprendizado
Benefícios da plasticidade cerebral
Existem muitos benefícios da neuroplasticidade cerebral. Ele permite que seu cérebro se adapte e mude, o que ajuda a promover:
- A capacidade de aprender coisas novas
- A capacidade de aprimorar suas capacidades cognitivas existentes
- Recuperação de derrames e lesões cerebrais traumáticas
- Fortalecimento de áreas se algumas funções forem perdidas ou diminuídas
- Melhorias que podem promover a aptidão do cérebro
Como funciona a plasticidade cerebral
Os primeiros anos de vida de uma criança são uma época de rápido crescimento do cérebro. Ao nascer, cada neurônio no córtex cerebral tem cerca de 2.500 sinapses; aos três anos, esse número cresceu para impressionantes 15.000 sinapses por neurônio.
O adulto médio, entretanto, tem cerca de metade desse número de sinapses. Por quê? Porque à medida que ganhamos novas experiências, algumas conexões são fortalecidas enquanto outras são eliminadas. Este processo é conhecido como poda sináptica.
Neurônios que são usados freqüentemente desenvolvem conexões mais fortes e aqueles que são raramente ou nunca usados eventualmente morrem.
Ao desenvolver novas conexões e eliminar as fracas, o cérebro é capaz de se adaptar ao ambiente em mudança.
Características principais da plasticidade cerebral
Existem algumas características definidoras de neuroplasticidade.
Idade e ambiente desempenham um papel
Embora a plasticidade ocorra ao longo da vida, certos tipos de mudanças são mais predominantes em idades específicas. O cérebro tende a mudar muito durante os primeiros anos de vida, por exemplo, à medida que o cérebro imaturo cresce e se organiza.
Geralmente, cérebros jovens tendem a ser mais sensíveis e responsivos a experiências do que cérebros muito mais velhos. Mas isso não significa que os cérebros adultos não sejam capazes de se adaptar.
A genética também pode ter uma influência. A interação entre o ambiente e a genética também desempenha um papel na formação da plasticidade do cérebro.
Neuroplasticidade é um processo contínuo
A plasticidade é contínua ao longo da vida e envolve outras células cerebrais além dos neurônios, incluindo células gliais e vasculares. Pode ocorrer como resultado de aprendizagem, experiência e formação da memória, ou como resultado de dano ao cérebro.
Embora as pessoas acreditassem que o cérebro ficava fixo depois de uma certa idade, pesquisas mais recentes revelaram que o cérebro nunca para de mudar em resposta ao aprendizado.
Em casos de danos ao cérebro, como durante um derrame, as áreas do cérebro associadas a certas funções podem ser danificadas. Eventualmente, partes saudáveis do cérebro podem assumir essas funções e as habilidades podem ser restauradas.
A plasticidade cerebral também tem limitações
É importante notar, entretanto, que o cérebro não é infinitamente maleável. Certas áreas do cérebro são amplamente responsáveis por certas ações. Por exemplo, existem áreas do cérebro que desempenham papéis críticos em coisas como movimento, linguagem, fala e cognição.
Danos a áreas-chave do cérebro podem resultar em déficits nessas áreas porque, embora alguma recuperação possa ser possível, outras áreas do cérebro simplesmente não podem assumir totalmente as funções que foram afetadas pelo dano.
Como melhorar a plasticidade cerebral
Existem coisas que você pode fazer para ajudar a estimular seu cérebro a se adaptar e mudar. Algumas das maneiras pelas quais você pode utilizar a neuroplasticidade de maneira benéfica incluem:
Enriquecendo Seu Meio Ambiente
Os ambientes de aprendizagem que oferecem muitas oportunidades para atenção concentrada, novidade e desafio demonstraram estimular mudanças positivas no cérebro. Isso é particularmente importante durante a infância e a adolescência, mas enriquecer o ambiente pode continuar a fornecer recompensas para o cérebro até a idade adulta.
As coisas que você pode tentar incluem:
- Aprendendo um novo idioma
- Aprendendo a tocar um instrumento
- Viajar e explorar novos lugares
- Criação de arte e outras atividades criativas
- Leitura
Descansando bastante
A pesquisa mostrou que o sono desempenha um papel importante no crescimento dendrítico no cérebro. Os dendritos são os crescimentos no final dos neurônios que ajudam a transmitir informações de um neurônio para o outro. Fortalecendo essas conexões, você pode estimular uma maior plasticidade cerebral.
O sono demonstrou ter efeitos importantes na saúde física e mental. Você pode encontrar maneiras de melhorar seu sono praticando uma boa higiene do sono.
Exercício
Demonstrou-se que a atividade física regular traz vários benefícios para o cérebro. Algumas pesquisas sugerem que o exercício pode ajudar a prevenir perdas de neurônios em áreas-chave do hipocampo, uma parte do cérebro envolvida na memória e outras funções.
Uma revisão de 2018 publicada na revista Fronteiras na neurociência sugeriram que o exercício também pode desempenhar um papel na neurogênese na região do hipocampo.
História e Pesquisa
As crenças e teorias sobre como o cérebro funciona evoluíram substancialmente ao longo dos anos. Os primeiros pesquisadores acreditavam que o cérebro estava "consertado", enquanto os avanços modernos indicaram que o cérebro é mais flexível.
Teorias Antigas
Até a década de 1960, os pesquisadores acreditavam que as mudanças no cérebro só poderiam ocorrer durante a infância. No início da idade adulta, acreditava-se que a estrutura física do cérebro era quase sempre permanente.
Em seu livro de 2007, "O cérebro que muda a si mesmo: histórias de triunfo pessoal das fronteiras da ciência do cérebro", que deu uma olhada histórica nas primeiras teorias, o psiquiatra e psicanalista Norman Doidge sugeriu que essa crença de que o cérebro era incapaz de mudar principalmente derivou de três fontes principais, incluindo:
- Uma antiga crença de que o cérebro era muito parecido com uma máquina extraordinária, capaz de coisas surpreendentes, mas incapaz de crescer e mudar
- A incapacidade de realmente observar as atividades microscópicas do cérebro
- A observação de que as pessoas que sofreram graves danos cerebrais muitas vezes não conseguiram se recuperar
No início, o psicólogo William James sugeriu que o cérebro talvez não fosse tão imutável quanto se acreditava anteriormente. Em 1890, em seu livro "The Principles of Psychology", ele escreveu: "A matéria orgânica, especialmente o tecido nervoso, parece dotada de um grau extraordinário de plasticidade". No entanto, essa ideia foi amplamente ignorada por muitos anos.
Teorias Modernas
Na década de 1920, o pesquisador Karl Lashley encontrou evidências de mudanças nas vias neurais de macacos rhesus. Na década de 1960, os pesquisadores começaram a explorar casos em que adultos mais velhos que sofreram derrames massivos conseguiram recuperar o funcionamento, demonstrando que o cérebro era mais maleável do que se acreditava. Pesquisadores modernos também encontraram evidências de que o cérebro é capaz de se reconectar após um dano.
A pesquisa moderna demonstrou que o cérebro continua a criar novas vias neurais e a alterar as existentes para se adaptar a novas experiências, aprender novas informações e criar novas memórias.
Graças aos avanços modernos da tecnologia, os pesquisadores podem ter uma visão nunca antes possível do funcionamento interno do cérebro. À medida que o estudo da neurociência moderna floresceu, um conjunto de pesquisas demonstrou que as pessoas não se limitam às habilidades mentais com as quais nascem e que cérebros danificados costumam ser capazes de mudanças notáveis.
A plasticidade pode causar problemas
As alterações cerebrais são frequentemente vistas como melhorias, mas nem sempre é o caso. Em alguns casos, o cérebro pode ser influenciado por substâncias psicoativas ou condições patológicas que podem levar a efeitos prejudiciais no cérebro e no comportamento.