Pesando apenas cerca de um quilo, o cérebro é a parte mais complicada do corpo humano. Como órgão responsável pela inteligência, pensamentos, sensações, memórias, movimentos corporais, sentimentos e comportamento, foi estudado e hipotetizado por séculos. Mas, é a última década de pesquisa que forneceu as contribuições mais significativas para a nossa compreensão de como o cérebro funciona. Mesmo com esses avanços, o que sabemos até agora é provavelmente apenas uma fração do que iremos, sem dúvida, descobrir no futuro.
Acredita-se que o cérebro humano funcione em um ambiente químico complexo por meio de vários tipos de neurônios e neurotransmissores. Os neurônios são células cerebrais, numerando os bilhões, que são capazes de comunicação instantânea entre si por meio de mensageiros químicos chamados neurotransmissores. À medida que vivemos nossas vidas, as células cerebrais estão constantemente recebendo informações sobre nosso ambiente. O cérebro então tenta fazer uma representação interna de nosso mundo externo por meio de complexas mudanças químicas.
Neurônios (células cerebrais)
O centro do neurônio é chamado de célula corpo ou soma. Ele contém o núcleo, que abriga o ácido desoxirribonucléico (DNA) ou material genético da célula. O DNA da célula define que tipo de célula ela é e como funcionará.
Em uma extremidade do corpo celular estão os dendritos, que são receptores de informações enviadas por outras células cerebrais (neurônios). O termo dendrito, que vem de um termo latino para árvore, é usado porque os dendritos de um neurônio se assemelham a galhos de árvores.
Na outra extremidade do corpo celular está o axônio. O axônio é uma longa fibra tubular que se estende para fora do corpo celular. O axônio atua como um condutor de sinais elétricos.
Na base do axônio estão os terminais de axônio. Esses terminais contêm vesículas onde mensageiros químicos, também conhecidos como neurotransmissores, são armazenados.
Neurotransmissores (mensageiros químicos)
Acredita-se que o cérebro contenha várias centenas de tipos diferentes de mensageiros químicos (neurotransmissores). Geralmente, esses mensageiros são classificados como excitatórios ou inibitórios. Um mensageiro excitatório estimula a atividade elétrica da célula cerebral, enquanto um mensageiro inibitório acalma essa atividade. A atividade de um neurônio (célula cerebral) é amplamente determinada pelo equilíbrio desses mecanismos excitatórios e inibitórios.
Os cientistas identificaram neurotransmissores específicos que se acredita estarem relacionados a transtornos de ansiedade. Os mensageiros químicos normalmente direcionados a medicamentos comumente usados para tratar o transtorno do pânico incluem:
- Serotonina. Este neurotransmissor desempenha um papel na modulação de uma variedade de funções e sentimentos corporais, incluindo nosso humor. Níveis baixos de serotonina têm sido associados à depressão e ansiedade. Os antidepressivos chamados inibidores seletivos da recaptação da serotonina (ISRS) são considerados os agentes de primeira linha no tratamento do transtorno do pânico. Os SSRIs aumentam o nível de serotonina no cérebro, resultando na diminuição da ansiedade e na inibição dos ataques de pânico.
- Norepinefrina é um neurotransmissor que se acredita estar associado à resposta ao estresse lutar ou fugir. Contribui para sentimentos de alerta, medo, ansiedade e pânico. Os inibidores seletivos da recaptação da serotonina-norepinefrina (IRSNs) e os antidepressivos tricíclicos afetam os níveis de serotonina e norepinefrina no cérebro, resultando em um efeito antipânico.
- Ácido gama-aminobutírico (GABA) é um neurotransmissor inibitório que atua por meio de um sistema de feedback negativo para bloquear a transmissão de um sinal de uma célula para outra. É importante para equilibrar a excitação no cérebro. Os benzodiazepínicos (medicamentos ansiolíticos) atuam nos receptores GABA do cérebro, induzindo um estado de relaxamento.
Como neurônios e neurotransmissores trabalham juntos
Quando uma célula cerebral recebe informações sensoriais, ela dispara um impulso elétrico que viaja pelo axônio até o terminal do axônio onde os mensageiros químicos (neurotransmissores) são armazenados. Isso desencadeia a liberação desses mensageiros químicos na fenda sináptica, que é um pequeno espaço entre o neurônio emissor e o neurônio receptor.
Conforme o mensageiro faz sua jornada através da fenda sináptica, várias coisas podem acontecer:
- O mensageiro pode ser degradado e retirado de cena por uma enzima antes de atingir seu receptor-alvo.
- O mensageiro pode ser transportado de volta para o terminal de axônio por meio de um mecanismo de recaptação e ser desativado ou reciclado para uso futuro.
- O mensageiro pode se ligar a um receptor (dendrito) em uma célula vizinha e completar a entrega de sua mensagem. A mensagem pode então ser encaminhada para os dendritos de outras células vizinhas. Mas, se a célula receptora determinar que não são necessários mais neurotransmissores, ela não encaminhará a mensagem. O mensageiro continuará a tentar encontrar outro receptor de sua mensagem até que ela seja desativada ou retornada ao terminal do axônio pelo mecanismo de recaptação.
Para o funcionamento ideal do cérebro, os neurotransmissores devem ser cuidadosamente equilibrados e orquestrados. Freqüentemente, eles estão interconectados e dependem uns dos outros para um funcionamento adequado. Por exemplo, o neurotransmissor GABA, que induz relaxamento, só pode funcionar adequadamente com quantidades adequadas de serotonina. Muitos distúrbios psicológicos, incluindo o transtorno do pânico, podem ser o resultado de baixa qualidade ou baixa quantidade de certos neurotransmissores ou locais de receptores de neurônios, a liberação excessiva de um neurotransmissor ou o mau funcionamento dos mecanismos de recaptação do neurônio.