Principais vantagens
- As habilidades cognitivas da maioria das pessoas atingem o pico em algum momento durante a meia-idade e se deterioram com a idade.
- Os pesquisadores analisaram as habilidades cognitivas de jogadores profissionais de xadrez e descobriram que, após os 45 anos, seu nível de habilidade começou a declinar.
- Enquanto algumas habilidades cognitivas diminuem com o avanço da idade, outras permanecem inalteradas ou até melhoram.
Não será uma grande surpresa que, para a maioria das pessoas, as habilidades cognitivas atingem o pico em algum momento durante a meia-idade e se deterioram a partir de então. Mas um novo estudo, publicado em Anais da Academia Nacional de Ciências, usou uma maneira inovadora de demonstrar isso, medindo as habilidades cognitivas de jogadores de xadrez profissionais.
Três pesquisadores do Institut Polytechnique Paris analisaram o desempenho dos jogadores em cerca de 24.000 partidas de xadrez profissional durante um período de 125 anos, o que envolveu o exame dos movimentos de 4.294 jogadores - 20 dos quais foram campeões mundiais.
Ao comparar os movimentos de xadrez de cada jogador com os movimentos ideais propostos por um mecanismo de xadrez digital, os pesquisadores descobriram que a capacidade de desempenho atingiu um pico por volta dos 35 anos. A maioria dos jogadores foi capaz de preservar esse nível por cerca de 10 anos. Mas depois dos 45 anos, seu nível de habilidade começou a declinar.
Mudanças na capacidade cognitiva refletem mudanças na estrutura e na química do cérebro, diz a professora de psicologia da Universidade de Waterloo, Myra Fernandes, PhD. “À medida que entramos na meia-idade (entre 30 e 40 anos), o volume geral do cérebro começa a encolher”, explica ela. “A taxa de encolhimento, que se deve ao processo normal de envelhecimento e morte celular (senescência), aumenta por volta dos 60 anos.”
Compreendendo o declínio cognitivo
Essa morte celular não ocorre de maneira uniforme em todo o cérebro. “Algumas regiões apresentam taxas maiores e mais rápidas: o córtex pré-frontal, o cerebelo e o hipocampo apresentam as maiores perdas, e isso piora com o avanço da idade”, diz Fernandes. “Assim, as funções atendidas por essas áreas tornam-se seletivamente prejudicadas.”
Isso significa que, embora algumas habilidades cognitivas diminuam com o avançar da idade (entre os 20 e 30 anos, de acordo com um estudo de 2009), outras na verdade permanecem estáveis ou até aumentam, de acordo com a American Psychological Association.
Myra Fernandes, doutora
Com a idade, guardar novas informações na memória e relembrar nomes de novos conhecidos pode demorar mais. Diferenciar eventos semelhantes, que ocorreram em pontos diferentes no tempo, é particularmente problemático.
- Myra Fernandes, doutora“Com a idade, guardar novas informações na memória e relembrar nomes de novos conhecidos pode demorar mais tempo”, diz Fernandes. “Diferenciar eventos semelhantes, que ocorreram em momentos diferentes no tempo, é particularmente problemático. Por exemplo, lembrar onde você estacionou seu carro em uma ocasião específica pode ser mais difícil quando o contexto é familiar: eu estacionei perto da praça de alimentação hoje? Ou foi onde estacionei na semana passada e hoje estacionei mais perto do ponto de ônibus? ”
A memória de trabalho, que é a capacidade de manter uma informação em mente, como um número de telefone ou senha, também diminui com a idade, diz Fernandes.
Mas vários outros processos cognitivos são mantidos em idade avançada. "Nosso vocabulário e inteligência cristalizada, que inclui conhecimento geral do mundo e conhecimento adquirido por meio de hobbies, profissões e outras fontes, tendem a aumentar ao longo da vida e só mostram declínios em idades muito avançadas", diz Jennifer Coane, PhD, professora associada de psicologia no Colby College, no Maine.
Jennifer Coane, PhD
Uma mudança cognitiva positiva que ocorre com o envelhecimento é que os adultos mais velhos tendem a ter o que se chama de "viés de positividade", o que significa que prestam mais atenção aos estímulos positivos e são mais regulados emocionalmente do que os adultos mais jovens.
- Jennifer Coane, PhDAs memórias processuais (rotinas motoras superaprendidas), como lembrar como andar de skate, andar de bicicleta ou amarrar um sapato, permanecem praticamente intactas, acrescenta Fernandes.
De modo geral, o campo da pesquisa do envelhecimento cognitivo oferece muitos exemplos de declínio em alguns processos cognitivos e preservação em outros. "Uma mudança cognitiva positiva que ocorre no envelhecimento é que os adultos mais velhos tendem a ter o que é conhecido como um 'viés de positividade', o que significa que eles atendem mais aos estímulos positivos e são mais regulados emocionalmente do que os adultos mais jovens", disse Coane.
Como os neurônios cerebrais mudam ao longo do tempo com base na experiência de vidaO que afeta o poder do cérebro à medida que envelhecemos?
Vários fatores afetam a capacidade cognitiva além da idade biológica, acrescenta Coane.
A saúde física, em particular a saúde cardiovascular, está associada ao funcionamento cognitivo, assim como o acesso a alimentos nutritivos e água potável. “À medida que envelhecemos, também tendemos a ter diminuição da visão e da audição; ambos estão associados a um pior desempenho em tarefas cognitivas ”, diz Coane. “A perda auditiva, em particular, parece estar associada a um declínio cognitivo mais rápido”.
Outros fatores relevantes incluem o nível e a qualidade da educação (a pesquisa indica que aqueles que têm mais anos de educação tendem a ter um melhor desempenho em tarefas cognitivas à medida que envelhecem) e fatores que aumentam a resposta do corpo ao estresse, como a pobreza, Discriminação racial, violência, falta de segurança, solidão e sono insatisfatório - esses também podem ter efeitos adversos significativos na saúde cognitiva de alguém.
Para Debate
A idade específica em que o declínio cognitivo começa é motivo de algum debate, principalmente porque existem muitas discrepâncias nas pesquisas publicadas. “Há muita variabilidade entre os indivíduos, por isso é importante considerar como diferentes padrões de cognição por idade se apresentam no mesmo indivíduo que é testado novamente ao longo de vários anos”, diz Fernandes.
As discrepâncias também podem resultar de quais habilidades cognitivas são avaliadas ou se as comparações entre os grupos são feitas - estas tendem a subestimar declínios cognitivos relacionados à idade, observa Fernandes.
O que isso significa para você
Você pode manter seu cérebro agudo participando de exercícios aeróbicos regulares e seguindo uma dieta nutritiva, o que aumenta o fluxo sanguíneo para o cérebro e ajuda a manter os neurônios saudáveis.
Os especialistas também recomendam ler e aprender novas habilidades ou tarefas para aumentar a estimulação mental, e manter relacionamentos sociais positivos mantém as pessoas mais alertas, motivadas e cognitivamente estimuladas.
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