Para explicar por que nossos estados mentais afetam as percepções da dor, os pesquisadores Ronald Melzack e Patrick Wall propuseram o que é conhecido como teoria do controle do portão durante o início dos anos 1960. Essa teoria sugere que a medula espinhal contém um "portão" neurológico que bloqueia os sinais de dor ou permite que eles continuem para o cérebro.
Os pesquisadores observaram há muito tempo que fatores como pensamentos, emoções e expectativas podem influenciar nossa percepção da dor. Se você espera que algo doa, provavelmente doerá ainda mais. Se você está chateado ou com medo, a dor pode parecer mais intensa do que se você estivesse calmo.
Ao contrário de um portão real, que se abre e fecha para permitir que as coisas passem, o "portão" na medula espinhal opera diferenciando os tipos de fibras que transportam os sinais de dor. Os sinais de dor que viajam por meio de pequenas fibras nervosas podem passar, enquanto os sinais enviados por grandes fibras nervosas são bloqueados. A teoria do controle do portão é freqüentemente usada para explicar a dor fantasma ou crônica.
Como funciona o controle de portão
Após uma lesão, os sinais de dor são transmitidos para a medula espinhal e, em seguida, para o cérebro. Melzack e Wall sugerem que antes que a informação seja transmitida ao cérebro, as mensagens de dor encontram "portas nervosas" que controlam se esses sinais podem passar para o cérebro.
Em alguns casos, os sinais são transmitidos mais prontamente e a dor é sentida com mais intensidade. Em outros casos, as mensagens de dor são minimizadas ou mesmo impedidas de chegar ao cérebro.
Esse mecanismo de passagem ocorre no corno dorsal da medula espinhal do corpo. Tanto as fibras nervosas pequenas (fibras da dor) quanto as fibras nervosas grandes (fibras normais para toque, pressão e outros sentidos da pele) transportam informações para duas áreas do corno dorsal.
Essas duas áreas são as células de transmissão que transportam informações da medula espinhal ao cérebro ou os interneurônios inibitórios que interrompem ou impedem a transmissão de informações sensoriais.
- A grande atividade das fibras excita os neurônios inibitórios, o que diminui a transmissão de informações sobre a dor. Quando há mais atividade de fibras grandes em comparação à atividade de fibras pequenas, as pessoas tendem a sentir menos dor. Isso significa que os portões da dor estão fechados.
- Pequenas fibras impedem os interneurônios inibitórios, permitindo que a informação da dor viaje até o cérebro. Quando há mais atividade de fibras pequenas, ela inativa os neurônios inibitórios para que os sinais de dor possam ser enviados ao cérebro para que a percepção da dor (também conhecida como nocicepção) ocorra. Em outras palavras, os portões da dor agora estão abertos.
Embora seja talvez a teoria mais influente da percepção da dor, o controle do portão apresenta problemas. Muitas das idéias sugeridas por Melzack e Wall não foram comprovadas por pesquisas, incluindo a própria existência de um sistema de portas real na medula espinhal.
Como o toque modula a percepção da dor
Melzack e Wall sugerem que esse processo explica por que temos a tendência de esfregar os ferimentos depois que eles acontecem. Quando você bate a canela em uma cadeira ou mesa, por exemplo, pode parar para esfregar o local ferido por alguns momentos. O aumento das informações sensoriais normais do toque ajuda a inibir a atividade das fibras da dor, reduzindo, portanto, a percepção da dor.
A teoria do controle do portão também é frequentemente usada para explicar por que a massagem e o toque podem ser estratégias úteis de controle da dor durante o parto. Como o toque aumenta a atividade das fibras grandes, ele tem um efeito inibidor sobre os sinais de dor.
Os próprios Melzack e Wall notaram que a metáfora do "portão" para a percepção da dor serviu como uma forma útil de ajudar as pessoas a entender o conceito básico, independentemente de terem compreendido os processos fisiológicos complexos por trás da teoria. Os médicos costumam utilizar a metáfora do portão para ajudar os pacientes a entender como e por que a dor pode flutuar tanto.
Uma palavra de Verywell
Embora a teoria do controle do portão não explique todos os aspectos de como as pessoas experimentam a dor, a teoria de Melzack e Wall foi a primeira a considerar os fatores psicológicos que influenciam a percepção e a experiência da dor. Inicialmente, houve resistência à teoria, mas as evidências cada vez mais apontavam para a existência de um mecanismo de bloqueio espinhal. A teoria ajudou a transformar abordagens de gerenciamento da dor.