Orexin, também conhecido como hipocretina, é um neurotransmissor descoberto em 1998 que é produzido na região do hipotálamo do cérebro que está envolvida na vigília e excitação.
Por causa de seu papel relacionado ao sono, a orexina tem sido usada como um tratamento para distúrbios do sono. Medicamentos conhecidos como "antagonistas do receptor de orexina" foram desenvolvidos para bloquear a sinalização da substância química no cérebro para promover o sono.
Como o orexin desempenha um papel em nos manter acordados e alertas, bloquear seus efeitos pode melhorar o sono. A Food and Drug Administration aprovou o suborexant (Belsomra), um antagonista do receptor de orexina, como um auxiliar para dormir.
Os cientistas descobriram que a orexina também pode desempenhar um papel na busca de recompensa, recaída das drogas e dependência e, portanto, pode levar a novos tratamentos para a dependência de drogas.
Os pesquisadores descobriram que os neurônios da orexina se estendem para as regiões do cérebro ligadas às vias de recompensa, sugerindo que esses transmissores podem desempenhar um papel na motivação e no comportamento de busca de recompensa.
A pesquisadora da Penn State Glenda Harris, Ph.D., trabalhando com Gary Aston-Jones, Ph.D., no Departamento de Psiquiatria, investigou a relação entre orexina e busca de recompensa estudando a função da orexina em ratos usando um teste comportamental destinado a imitando a busca de recompensa por alimentos e drogas e recaída de drogas
"O hipotálamo lateral foi vinculado à recompensa e ao prazer por décadas, mas os circuitos e produtos químicos específicos envolvidos foram elusivos", disse Aston-Jones. "Esta é a primeira indicação de que o neuropeptídeo orexina é um elemento crítico na busca de recompensas e no vício em drogas. Esses resultados fornecem um alvo novo e específico para o desenvolvimento de novas abordagens para tratar o vício, a obesidade e outros distúrbios associados ao processamento disfuncional de recompensas."
Os pesquisadores descobriram uma forte ligação entre a ativação dos neurônios da orexina no hipotálamo lateral e a busca por recompensa por morfina, cocaína e comida. Eles descobriram que os níveis mais altos de atividade nos neurônios da orexina apareceram em ratos, demonstrando o maior nível de busca por recompensa.
Ligar e desligar a busca de drogas
O estudo revelou uma associação entre orexinas e as vias de recompensa dos ratos de laboratório de três maneiras:
- A ativação dos neurônios da orexina está relacionada às preferências dos ratos por sinais associados a recompensas por medicamentos e alimentos
- A ativação química dos neurônios da orexina restabeleceu um comportamento extinto de busca de drogas
- A injeção direta de orexin restabeleceu o comportamento de busca de drogas.
Além disso, quando os pesquisadores deram aos ratos um antagonista de orexina específico, o aprendizado inicial dos animais sobre uma preferência de droga e o restabelecimento do comportamento extinto de busca por drogas foram bloqueados.
A busca de recompensa pode ser extinta
"Por causa da relação entre a ativação da orexina e o restabelecimento do comportamento de busca de recompensa, essas descobertas podem ter implicações para a compreensão da recaída do consumo de drogas em humanos", escreveram os pesquisadores. "A busca de recompensa de um animal pode ser extinta com o tempo, expondo repetidamente o animal ao ambiente que possui pistas relacionadas às drogas, sem as recompensas anteriores das drogas."
“Depois de extinguir a busca por recompensa, apresentar um estímulo que antes estava associado à droga levará os animais a retomar rapidamente a busca por recompensa, semelhante ao que acontece quando os humanos têm uma recaída da droga”, disseram.
Novo alvo para o desenvolvimento de tratamento
Usando um neuropeptídeo que ativa os neurônios da orexina no hipotálamo lateral, Harris e seus colegas foram capazes de restabelecer a busca por drogas nos ratos cujo comportamento de busca por drogas foi previamente extinto.
"Essas descobertas indicam um novo conjunto de neurônios e receptores neuronais associados que são críticos no processamento de recompensa consumatória", diz Aston-Jones. "Isso fornece um novo alvo para o desenvolvimento de drogas para tratar distúrbios de processamento de recompensas, como dependência de drogas e álcool, tabagismo e obesidade."