As inovações em tecnologia de imagem ajudaram os pesquisadores do álcool a estudar como o álcool danifica órgãos internos, como o cérebro e o fígado. Usando tomografia computadorizada (TC), ressonância magnética (MRI) e imagem por tensor de difusão (DTI), os pesquisadores estão descobrindo os efeitos diretos do consumo crônico de álcool.
Os estudos de imagem revelaram uma associação consistente entre o consumo excessivo de álcool e danos cerebrais físicos, mesmo na ausência de outros sintomas usuais de alcoolismo grave - doença hepática crônica ou demência induzida pelo álcool.
Redução do cérebro e comportamento alcoólico
O encolhimento observado parece ser mais extenso no córtex do lobo frontal, que se acredita ser a sede das funções intelectuais superiores. Essa redução geralmente aumenta com a idade, pelo menos nos homens.
Imagens repetidas de um grupo de alcoólatras que continuaram bebendo por um período de cinco anos revelaram encolhimento cerebral progressivo que excedeu significativamente o encolhimento normal relacionado à idade. A taxa de encolhimento do córtex frontal se correlaciona intimamente com a quantidade de álcool consumida.
Mas esse encolhimento também foi observado em regiões cerebrais mais profundas, incluindo estruturas cerebrais associadas à memória, bem como no cerebelo, que ajuda a regular a coordenação e o equilíbrio.
O cérebro tenta compensar essas perdas ativando regiões cerebrais para realizar as tarefas normalmente realizadas pelas regiões encolhidas. A ressonância magnética funcional mostra mais uso de algumas áreas nos sujeitos de teste alcoólico em comparação com os sujeitos de controle. Isso permite que os alcoólatras mantenham o desempenho mesmo quando seus cérebros estão sendo prejudicados pelo álcool.
Invertendo os efeitos
Um objetivo fundamental da imagem na pesquisa do alcoolismo é detectar mudanças em regiões específicas do cérebro que podem ser correlacionadas com comportamentos relacionados ao álcool. Imagens do cerebelo relacionaram encolhimentos e diminuição do fluxo sanguíneo ao equilíbrio e marcha prejudicados. Isso pode levar a quedas, especialmente entre alcoólatras mais velhos.
Os pesquisadores não concordam sobre o efeito que essa redução do cérebro tem na perda de memória e nas habilidades de resolução de problemas. Alguns estudos não mostram nenhum efeito, enquanto outros relataram alguma perda nas habilidades associadas ao encolhimento do cérebro induzido pelo álcool.
No entanto, esses efeitos são geralmente revertidos com a abstinência de álcool.
Mesmo parar de beber por três a quatro semanas demonstrou reverter os efeitos na perda de memória e nas habilidades de resolução de problemas.
A ressonância magnética mostra alguma recuperação do volume do tecido após um período de abstinência. Mas, quando um alcoólatra volta a beber, ele apresenta reduções adicionais no volume do tecido cerebral.
"Os avanços mais recentes nas técnicas de imagem estão permitindo que os investigadores estudem a dependência do álcool. Os cientistas estão começando a medir os efeitos do álcool no humor, estados emocionais, desejo e cognição enquanto avaliam simultaneamente as funções metabólicas, fisiológicas e neuroquímicas no cérebro", disse o ex-NIAAA Diretor Enoch Gordis, MD "Essas inovações em tecnologia de imagem ajudarão não apenas o campo do álcool, mas também todos os campos da medicina onde a biologia e o comportamento estão intimamente ligados."