O que causa emoções? Que fatores controlam como as emoções são vivenciadas? A que propósito servem as emoções? Essas questões fascinam os psicólogos há centenas de anos, e várias teorias diferentes surgiram para explicar como e por que temos emoções. Uma das primeiras teorias propostas pelos pesquisadores era conhecida como teoria da emoção de James-Lange.
Proposta independentemente pelo psicólogo William James e pelo fisiologista Carl Lange, a teoria da emoção de James-Lange sugere que as emoções ocorrem como resultado de reações fisiológicas a eventos. Em outras palavras, essa teoria propõe que as pessoas têm uma resposta fisiológica aos estímulos ambientais e que sua interpretação dessa resposta física resulta em uma experiência emocional.
Como funciona a teoria de James-Lange?
De acordo com essa teoria, testemunhar um estímulo externo leva a uma resposta fisiológica. Sua reação emocional depende de como você interpreta essas reações físicas.
Exemplo
Suponha que você esteja caminhando na floresta e veja um urso pardo. Você começa a tremer e seu coração começa a disparar. A teoria de James-Lange propõe que você interpretará suas reações físicas e concluirá que está com medo ("Estou tremendo. Portanto, estou com medo.")
William James explicou: "Minha tese, ao contrário, é que as mudanças corporais seguem diretamente a PERCEPÇÃO do fato emocionante e que nosso sentimento das mesmas mudanças à medida que ocorrem É a emoção."
Para outro exemplo, imagine que você está caminhando por um estacionamento escuro em direção ao seu carro. Você percebe uma figura escura se arrastando atrás de você e seu coração começa a disparar. De acordo com a teoria de James-Lange, você então interpreta suas reações físicas ao estímulo como medo. Portanto, você se sente assustado e corre para o carro o mais rápido que pode.
James e Lange acreditavam que, embora fosse possível imaginar experimentando uma emoção como medo ou raiva, sua versão imaginada da emoção seria um fac-símile plano do sentimento real.
Por quê? Porque sentiam que sem a resposta fisiológica real que acreditavam precipitar as emoções, seria impossível vivenciar essas emoções "sob demanda". Em outras palavras, a reação física precisa estar presente para realmente experimentar a emoção real.
Impacto da Teoria de James-Lange
Antes da teoria de James-Lange, a linha de pensamento padrão era que as pessoas a primeira reação à percepção era cognitiva. As respostas físicas ocorreram então como uma reação a esse pensamento. Em vez disso, a abordagem de James-Lange sugeriu que essas respostas fisiológicas ocorrem primeiro e que desempenham um papel importante na experiência da emoção.
Embora possa parecer uma pequena distinção na sequência de eventos, a teoria teve um impacto importante na psicologia e na compreensão das emoções. Embora influentes, no entanto, nem todos concordam que as respostas físicas são o que leva às emoções.
O psicólogo alemão Wilhelm Wundt foi um dos primeiros a criticar a teoria. Em vez disso, ele sugeriu que as emoções eram uma resposta sensorial primordial e intrincada. Não demorou muito para que outros pesquisadores desafiassem esse ponto de vista e propusessem suas próprias teorias para explicar a experiência emocional.
A teoria da emoção de Cannon-Bard, proposta na década de 1920 por Walter Cannon e Philip Bard, desafiou diretamente a teoria de James-Lange. Em vez disso, a teoria de Cannon e Bard sugere que nossas reações fisiológicas, como chorar e tremer, são causadas por nossas emoções.
Embora os pesquisadores modernos desconsiderem amplamente a teoria de James-Lange, há alguns casos em que as respostas fisiológicas levam a experimentar emoções. O desenvolvimento de um transtorno de pânico e fobias específicas são dois exemplos.
Por exemplo, uma pessoa pode experimentar uma reação fisiológica, como ficar doente em público, o que leva a uma resposta emocional, como ansiedade. Se uma associação for formada entre a situação e o estado emocional, o indivíduo pode começar a evitar qualquer coisa que possa desencadear aquela emoção particular.
Críticas da teoria de James-Lange
Uma das principais críticas à teoria era que nem James nem Lange baseavam suas idéias em algo que remotamente se assemelhasse a experimentos controlados.Ao contrário, a teoria era em grande parte o resultado de introspecção e pesquisa correlacional.
James e Lange apresentaram alguns achados clínicos para apoiar sua teoria. Por exemplo, Lange citou as observações de um médico de que o fluxo sanguíneo para o crânio aumentava quando um paciente estava com raiva, o que ele interpretou como suporte à sua ideia de que uma resposta física a um estímulo levava à experiência dessa emoção.
Foi o trabalho posterior de neurocientistas e fisiologistas experimentais que demonstraram outras falhas com a teoria das emoções de James-Lange. Por exemplo, os pesquisadores descobriram que tanto os animais quanto os humanos que experimentaram grandes perdas sensoriais ainda eram capazes de sentir emoções.
De acordo com James e Lange, as respostas fisiológicas devem ser necessárias para realmente sentir as emoções. No entanto, os pesquisadores descobriram que mesmo aqueles com paralisia muscular e falta de sensação ainda eram capazes de sentir emoções como alegria, medo e raiva.
Outro problema com a teoria é que, quando testado com a aplicação de estimulação elétrica, a aplicação de estimulação no mesmo local não leva às mesmas emoções todas as vezes. Uma pessoa pode ter exatamente a mesma resposta fisiológica a um estímulo, mas experimentar uma emoção totalmente diferente.
Fatores como o estado mental existente do indivíduo, pistas no ambiente e as reações de outras pessoas podem desempenhar um papel na resposta emocional resultante.
Suporte para a Teoria de James-Lange
Embora pareça que a teoria de James-Lange deva ser nada mais do que algo que você pode estudar por seu significado histórico, ela mantém sua relevância hoje porque os pesquisadores continuam a encontrar evidências que apóiam pelo menos algumas partes das ideias originais de James e Lange.
A introdução de novas tecnologias permitiu à psicologia obter uma melhor compreensão de como o cérebro e o corpo respondem durante uma reação emocional.
Um estudo clássico publicado em 1990 forneceu algum suporte para a teoria de James-Lange, descobrindo que quando as pessoas eram solicitadas a fazer expressões faciais para emoções diferentes, elas também exibiam pequenas diferenças em suas reações psicológicas, como frequência cardíaca e temperatura da pele.
Algumas outras evidências em apoio à teoria incluem estudos de varredura do cérebro que revelaram que as emoções básicas provocam padrões distintos de atividade em redes neurais no cérebro.
Estudos também sugerem que a percepção de estados físicos internos desempenha um papel na forma como as pessoas vivenciam as emoções. Um estudo, por exemplo, descobriu que os participantes que eram mais sensíveis aos sinais físicos de seu corpo também experimentaram emoções mais negativas, como ansiedade.
Uma palavra de Verywell
As emoções constituem uma parte tão grande de nossas vidas, por isso não é surpreendente que os pesquisadores tenham dedicado tanto esforço para compreender como e por que estão por trás de nossas respostas emocionais. A teoria da emoção de James-Lange representa apenas uma das primeiras teorias.
Embora as teorias tenham sido criticadas e alteradas consideravelmente ao longo dos anos, as ideias de James e Lange continuam a exercer uma influência hoje. A teoria foi modificada ao longo do tempo e teorias concorrentes da emoção, como a teoria da emoção de Cannon-Bard e a teoria da emoção de dois fatores de Schacter, também foram introduzidas.
Hoje, muitos pesquisadores sugeririam que, em vez de nossas emoções serem o resultado de reações físicas como James e Lange sugeriram, nossas experiências emocionais são modificadas por ambas as reações fisiológicas junto com outras informações.