Os frequentadores dos clubes na Europa e nos EUA estão cheirando linhas de cacau em pó cru, usado para fazer chocolate, bem como tomando pílulas de cacau e bebendo bebidas com infusão de cacau para seus mais recentes "altos naturais".
Ao contrário da fenciclidina (PCP ou pó de anjo), MDMA (ecstasy ou Molly) e cocaína, o cacau não é considerado uma substância controlada pelo governo dos EUA; em outras palavras, cheirar cacau não é ilegal. Além disso, há apenas pesquisas esparsas e escassas sobre os efeitos neurológicos do cacau e do chocolate.
Na tentativa de contextualizar os aparentes altos derivados do cacau, vamos dar uma olhada mais detalhada em que o cacau é composto, bem como a pesquisa que tenta explicar seus efeitos, vis-à-vis o chocolate, no sistema nervoso central.
Composição do Cacau
O grão de cacau contém mais de 50% de gordura. Outros componentes do cacau incluem proteínas e outros compostos contendo nitrogênio, como teobrominas e cafeína. Entre 20% e 25% do grão de cacau é açúcar ou carboidratos.
Como qualquer pessoa preocupada com a saúde provavelmente sabe, o cacau é rico em antioxidantes, incluindo flavonóides como epicatequina e catequina. Quando o grão de cacau é processado em cacau em pó e chocolate por meio de fermentação e torra, ele perde muito de seu conteúdo antioxidante.
O cacau contém diversos outros compostos com potenciais efeitos biológicos e psicoativos, incluindo:
- Feniletilamina
- Serotonina
- Triptofano
- Triptamina
- Tiramina
- Tirosina
- Anandamida
- Salsolinol
- Tetrahidro-b-carbolinas
Vários desses compostos são metabolizados pelo corpo antes mesmo de chegarem à circulação. Especificamente, as aminas biológicas serotonina, triptofano, feniletilamina, tiramina, tirosina e triptamina são decompostas por monoamina oxidases nos rins, fígado e intestinos. (Pessoas com deficiência de monoamina oxidases devem evitar chocolate para não desenvolver dores de cabeça e pressão alta).
Potenciais efeitos cognitivos da inalação de cacau em pó
É exagero chamar o cacau ou o chocolate de droga. No entanto, como os desejos de chocolate são um tanto semelhantes aos sintomas de dependência de substância, alguns pesquisadores se inspiraram para examinar os efeitos mecanicistas do chocolate no cérebro.
Compostos de anandamida: Dois análogos da anandamida são encontrados no chocolate. Esses análogos da anandamida são semelhantes aos canabinóides (maconha) e podem resultar em euforia. Em vez de causar euforia diretamente, no entanto, esses compostos de anandamida exercem um efeito mais tortuoso, inibindo a degradação da anandamida endógena que já é produzida no corpo.
Efeitos da serotonina: A serotonina modera uma série de processos fisiológicos no corpo, incluindo sono, controle de impulso e apetite. Por um longo tempo, os especialistas levantaram a hipótese de que a serotonina relacionava desejos por comida e humor e que o desejo por chocolate e carboidratos de alguma forma saciava as deficiências de serotonina, especialmente em aquelas pessoas que estão deprimidas.
Na verdade, estudos envolvendo pessoas com transtorno afetivo sazonal e depressão atípica apoiam de certa forma essa hipótese. No entanto, o fenômeno do desejo por chocolate como uma resposta biológica à depressão é mais obviamente prejudicado pelo fato de que muitas pessoas com depressão melancólica não desejam comida em tudo.
Outro motivo para a hipótese de que o consumo de chocolate está ligado à serotonina e que o humor positivo pode estar errado tem a ver com pesquisas que sugerem que os níveis de serotonina aumentam apenas após o consumo de alimentos com menos de 2% de proteína; caloricamente, o chocolate é cinco por cento de proteína.
Pesquisas publicadas em 2013 também sugerem que os benefícios do chocolate e dos carboidratos para o humor ocorrem independentemente da serotonina, sugerindo que esses benefícios para o humor são provavelmente muito mais complexos do que podem ser explicados apenas pela serotonina.
Efeitos opióides: Pessoas que são dependentes de heroína e outros opioides geralmente desejam doces como chocolate. Além disso, outros estados físicos, incluindo gravidez, menstruação, dependência de álcool e distúrbios alimentares, também alteram os níveis de opioides endógenos ou intrínsecos no corpo. Essas associações levaram os especialistas a sugerir que os opióides e o chocolate estão associados de alguma forma.
Pesquisas de 2010 tendem a apoiar essa hipótese. Especificamente, as endorfinas, que são opióides, são liberadas após a ingestão de alimentos deliciosos como o chocolate. Além disso, a liberação de tais endorfinas após comer chocolate ou algo doce e saboroso parece produzir analgesia, ou alívio da dor, bem como elevação do humor.
Além disso, o efeito analgésico de produtos doces como soluções de açúcar e chocolate pode ser revertido pela naltrexona, um antagonista de opióides que também é administrado a pessoas que sofrem de dependência de opióides de heroína.
Catequina e Epicatequina: Os flavonóides catequina e epicatequina presentes no cacau entram rapidamente na circulação após o consumo do chocolate. Além disso, com base em estudos em animais, a epicatequina e a catequina atravessam a barreira hematoencefálica e se acumulam no cérebro. Esse acúmulo de flavonóides pode exercer efeitos cognitivos benéficos.
Fluxo Sanguíneo Cerebral: Para que nosso cérebro funcione bem, precisamos de um bom fluxo ou circulação sanguínea cerebral. A circulação cerebral adequada é necessária para fornecer glicose e oxigênio ao cérebro e eliminar os resíduos.
A pesquisa sugere que o cacau, o vinho, as uvas, as frutas vermelhas, os tomates e a soja são todos alimentos ricos em polifenóis que promovem a vasodilatação dos vasos sanguíneos do cérebro e, portanto, aumentam a circulação cerebral. Esses efeitos cerebrais podem ajudar a explicar a melhora da motivação, atenção, concentração, memória, tarefas visuais e outros benefícios cognitivos e cerebrais do cacau.
Curiosamente, os flavonóides presentes no cacau também podem diminuir a senescência endotelial dos vasos sanguíneos em quem o ingere, sugerindo efeitos anti-envelhecimento. Em outras palavras, o chocolate pode ajudar a tornar seu cérebro mais jovem. Os flavonóides também podem proteger os neurônios dos danos causados pelas neurotoxinas, reduzir a inflamação dos neurônios e melhorar o aprendizado, a memória e a função cognitiva.
Efeitos da dopamina: As pessoas não comem mais predominantemente para satisfazer os déficits de energia, mas comem principalmente por prazer. Se você já comeu sobremesa em um restaurante depois de se empanturrar de aperitivos e do prato principal, pode concordar.
O sistema dopaminérgico mesolímbico está envolvido nos efeitos do uso indevido de drogas. O consumo de cacau e chocolate também pode ativar os receptores de dopamina do corpo. Essa ativação provavelmente não é específica do chocolate em si e também é causada pelo consumo de outros alimentos.
A ligação entre chocolate e humor
Em uma pesquisa financiada pelo Conselho Nacional de Saúde e Pesquisa Médica da Austrália e uma bolsa da Pfizer, pesquisadores australianos examinaram o desejo por chocolate em pessoas com depressão, depressão atípica e certos traços de personalidade (neuroticismo). Hiperfagia, ou comer em excesso, é um sintoma proeminente em pessoas com depressão atípica.
Os pesquisadores analisaram as respostas da pesquisa online de 2.692 participantes - solicitando dados sobre sintomas depressivos, dados demográficos, tratamentos de episódios depressivos, construções de personalidade e se o chocolate era desejado quando estava deprimido.
Todos os respondentes da pesquisa tinham mais de 18 anos, com média de idade de 40 anos. Os participantes da pesquisa experimentaram sintomas depressivos por duas ou mais semanas. Cerca de 71% dos entrevistados eram mulheres, 74% haviam tomado medicamentos antidepressivos no passado e 78% haviam recebido aconselhamento ou outras formas de psicoterapia.
Entre os entrevistados, 54% relataram desejos por comida, com 45% por chocolate, especificamente. Além disso, entre os entrevistados que ansiavam por chocolate, 61% atestaram a capacidade do chocolate de melhorar o humor. Os "cravers" de chocolate também disseram que o chocolate os fazia sentir menos irritados e ansiosos. Os pesquisadores também descobriram que o chocolate era desejado por pessoas com neuroticismo e que o desejo por chocolate era um indicativo de depressão atípica.
Embora os resultados deste estudo geralmente apontem para a melhora do humor entre as pessoas que consomem chocolate derivado do cacau, existem algumas questões que limitam a aplicabilidade e generalização desses achados. Em primeiro lugar, os resultados deste estudo foram autorrelatados e não validados pelos pesquisadores. Em segundo lugar, os participantes tinham depressão e possivelmente neuroticismo, e os pesquisadores não examinaram pessoas sem depressão e neuroticismo. Em outras palavras, esses resultados não se aplicam automaticamente a pessoas sem depressão ou possivelmente neuroticismo. Presumivelmente, muitos frequentadores de clubes que cheiram cacau não têm depressão ou neuroses.
O que tudo isso significa
Talvez nunca saibamos exatamente se a “sensação natural” experimentada após cheirar linhas de cacau é, de fato, específica do chocolate ou de um efeito placebo. De acordo com o National Center for Biotechnology Information (NCBI):
“O efeito placebo é definido como uma resposta fisiológica após a administração de um 'remédio' farmacologicamente inerte. A palavra placebo significa ‘vou agradar’, e o efeito placebo tem uma longa história de uso (e abuso) na medicina. A realidade do efeito é indiscutível. ”
A pesquisa sugere que o cacau e o chocolate exercem alguns efeitos cognitivos e sobre o humor. O mecanismo de tal atividade provavelmente envolve vários neurotransmissores e assim por diante. Em outras palavras, provavelmente não há uma única razão pela qual essas substâncias elevam o humor.
Há problemas, no entanto, com a alegação de que cheirar cacau é natural. Exceto pelos dedos, enfiar qualquer coisa no nariz não é natural e, a menos que seja orientado pelo médico, evite cheirar qualquer coisa. Mesmo os descongestionantes nasais vendidos sem prescrição médica (OTC) podem ter efeitos adversos se usados excessivamente - notadamente o desenvolvimento de congestão de rebote, que pode resultar em um ciclo vicioso de dependência para o usuário.
Algumas das preocupações que vêm à mente quando as pessoas cheiram substâncias estranhas são inflamação e infecção. Substâncias estranhas introduzidas no trato respiratório podem causar inflamação que, por sua vez, pode predispor uma pessoa à infecção. Se uma pessoa frequentemente se envolver em boates tarde da noite, beber, usar drogas ilícitas e cheirar cacau, o sistema imunológico pode obter atropelar e predisposto a infecção respiratória, especialmente na presença de inflamação.
Observe que essas preocupações são específicas para cheirar cacau e não se aplicam necessariamente a pílulas de cacau ou bebidas com infusão de cacau, que aparentemente também levam a picos anedóticos. No entanto, é sempre melhor ter cuidado sempre que comprar algo novo e não regulamentado.
Se você ou um ente querido está lutando contra o uso ou dependência de substâncias, entre em contato com a Linha de Apoio Nacional de Abuso de Substâncias e Serviços de Saúde Mental (SAMHSA) em 1-800-662-4357 para obter informações sobre instalações de suporte e tratamento em sua área.
Para obter mais recursos de saúde mental, consulte nosso National Helpline Database.