Os experimentos com cães de Pavlov desempenharam um papel crítico na descoberta de um dos conceitos mais importantes da psicologia: o condicionamento clássico. Embora tenha acontecido por acaso, os famosos experimentos de Pavlov tiveram um grande impacto em nossa compreensão de como o aprendizado ocorre, bem como no desenvolvimento da escola de psicologia comportamental. O condicionamento clássico é às vezes chamado de condicionamento pavloviano.
Cachorro de Pavlov: um pano de fundo
Como os experimentos sobre a resposta digestiva em cães levaram a uma das descobertas mais importantes da psicologia? Ivan Pavlov foi um famoso fisiologista russo que ganhou o Prêmio Nobel de 1904 por seu trabalho no estudo dos processos digestivos.
Enquanto estudava a digestão em cães, Pavlov notou uma ocorrência interessante: seus sujeitos caninos começavam a salivar sempre que um assistente entrava na sala.
O conceito de condicionamento clássico é estudado por todos os estudantes iniciantes de psicologia, então pode ser surpreendente saber que o homem que primeiro notou esse fenômeno não era psicólogo.
Em sua pesquisa digestiva, Pavlov e seus assistentes introduziriam uma variedade de itens comestíveis e não comestíveis e mediriam a produção de saliva que os itens produziam. Salivação, observou ele, é um processo reflexivo. Ocorre automaticamente em resposta a um estímulo específico e não está sob controle consciente.
No entanto, Pavlov observou que os cães muitas vezes começavam a salivar na ausência de comida e cheiro. Ele rapidamente percebeu que essa resposta salivar não era devida a um processo fisiológico automático.
Teoria do condicionamento clássico de Pavlov
Com base em suas observações, Pavlov sugeriu que a salivação foi uma resposta aprendida. Os cães de Pavlov reagiam à visão dos jalecos brancos dos assistentes de pesquisa, que os animais passaram a associar à apresentação de comida. Ao contrário da resposta salivar à apresentação do alimento, que é um reflexo incondicionado, salivar diante da expectativa do alimento é um reflexo condicionado.
Pavlov então se concentrou em investigar exatamente como essas respostas condicionadas são aprendidas ou adquiridas. Em uma série de experimentos, ele se propôs a provocar uma resposta condicionada a um estímulo anteriormente neutro. Ele optou por usar a comida como o estímulo não condicionado, ou o estímulo que evoca uma resposta natural e automática.
O som de um metrônomo foi escolhido para ser o estímulo neutro. Os cães seriam primeiro expostos ao som do metrônomo tiquetaqueando, e então a comida era imediatamente apresentada.
Após vários testes de condicionamento, Pavlov notou que os cães começaram a salivar após ouvir o metrônomo. "Um estímulo que era neutro em si mesmo foi sobreposto à ação do reflexo alimentar inato", escreveu Pavlov sobre os resultados.
"Observamos que, após várias repetições da estimulação combinada, os sons do metrônomo adquiriram a propriedade de estimular a secreção salivar." Em outras palavras, o estímulo antes neutro (o metrônomo) tornou-se o que é conhecido como um estímulo condicionado que provocou uma resposta condicionada (salivação).
Impacto da Pesquisa de Pavlov
A descoberta de Pavlov do condicionamento clássico continua sendo uma das mais importantes na história da psicologia.
Além de formar a base do que viria a ser psicologia comportamental, o processo de condicionamento clássico continua importante hoje para inúmeras aplicações, incluindo modificação comportamental e tratamento de saúde mental, incluindo o tratamento de fobias, ansiedade e transtornos de pânico.
O trabalho de Pavlov também inspirou pesquisas sobre como aplicar os princípios clássicos do condicionamento às aversões ao sabor. Os princípios foram usados para evitar que os coiotes se alimentassem de animais domésticos e para usar estímulos neutros (comer algum tipo de comida) emparelhados com uma resposta não condicionada (resultados negativos após comer a comida) para criar uma aversão a um determinado alimento.
Ao contrário de outras formas de condicionamento clássico, este tipo de condicionamento não requer múltiplos pares para que uma associação se forme. Na verdade, as aversões ao sabor geralmente ocorrem após apenas um único emparelhamento. Os fazendeiros encontraram maneiras de fazer um bom uso dessa forma de condicionamento clássico para proteger seus rebanhos.
Em um exemplo, o carneiro foi injetado com uma droga que causa náusea severa. Depois de comer a carne envenenada, os coiotes evitaram os rebanhos de ovelhas em vez de atacá-los.
Embora a descoberta de Pavlov do condicionamento clássico tenha formado uma parte essencial da história da psicologia, seu trabalho continua a inspirar novas pesquisas hoje. Suas contribuições para a psicologia ajudaram a tornar a disciplina o que é hoje e provavelmente continuarão a moldar nossa compreensão do comportamento humano nos próximos anos.
