Quando o lítio foi descoberto pela primeira vez como uma droga para a saúde mental, e qual é a história desse medicamento? Como de fato, isso funciona? E qual é o pensamento atual e a controvérsia considerando o papel do lítio no tratamento da doença bipolar?
Descoberta
O lítio é um elemento que ocorre naturalmente (número três na tabela periódica) que foi descoberto pela primeira vez em 1817 e foi encontrado em minas na Austrália e no Chile. Seus efeitos estabilizadores de humor, no entanto, não foram reconhecidos até o final daquele século. Na verdade, alguns concluíram que a gota era a causa dos transtornos de humor.
As fontes minerais ricas em lítio têm sido historicamente elogiadas por suas propriedades curativas. Foi usado pela primeira vez para a mania no final de 1800, com a Dinamarca à frente, mas pouco foi publicado sobre o medicamento por mais de meio século.
Foi o psiquiatra australiano John Cade quem, em 1949, publicou um dos primeiros artigos sobre o uso de lítio no tratamento da mania aguda. A partir dessa época, o lítio foi cada vez mais prescrito.
A Food and Drug Administration (FDA) dos EUA não aprovou o uso do lítio até 1970. O uso do lítio nos EUA começou mais tarde e mudou para outras drogas mais cedo, em comparação com muitos outros países ao redor do mundo.
Como funciona
Sabendo que o lítio é um elemento que ocorre naturalmente, pode-se pensar que a prescrição do medicamento pode auxiliar em uma deficiência. No entanto, a pesquisa nunca indicou que o transtorno bipolar é causado por uma deficiência de lítio. Em vez disso, acontece que essa substância que ocorre naturalmente tem o feliz efeito de atuar como um estabilizador de humor.
Por mais de 50 anos, pessoas maníaco-depressivas foram tratadas com lítio, embora a ciência médica não tivesse uma compreensão clara de por que ou como isso funcionava. (O nome transtorno maníaco-depressivo foi oficialmente mudado para transtorno bipolar em 1980.)
Embora os mecanismos exatos pelos quais o lítio exerce seus efeitos estabilizadores do humor não sejam totalmente conhecidos, existem muitas pesquisas contemporâneas sobre essa questão. O lítio interage com vários neurotransmissores, receptores de neurônios e outros sistemas químicos nas células cerebrais.
Neurotransmissores e saúde mental
Como as mensagens em uma parte do cérebro viajam e, ao fazê-lo, resultam em ações? Foi apenas nas últimas décadas - quando os cientistas isolaram neurotransmissores, os mensageiros químicos do cérebro que agem para transmitir informações de uma região para outra - que começamos a entender esse processo.
Os neurotransmissores estão contidos na extremidade de um neurônio (ou nervo). Um impulso elétrico viaja ao longo do nervo e resulta na liberação de neurotransmissores no espaço (a sinapse) entre um nervo e o próximo. Alguns neurotransmissores se ligam a receptores na próxima célula nervosa, que responde transformando essa mensagem em outro impulso elétrico.
Os neurotransmissores que são deixados na sinapse (aqueles que não se ligam aos receptores no neurônio seguinte) são levados de volta ao neurônio original para serem usados novamente.
Existem vários tipos de neurotransmissores no cérebro. Alguns deles incluem:
- Serotonina
- Norepinefrina
- Dopamina
- Acetilcolina
- GABA (ácido gama-aminobutírico)
- Glutamato
Acredita-se que o lítio interaja com muitos desses sistemas de maneiras complexas.
Outros usos potenciais
Além do transtorno bipolar, o lítio às vezes é usado no tratamento da depressão unipolar (depressão maior) e do transtorno esquizoafetivo.
Por causa do efeito estabilizador do lítio sobre os receptores de glutamato, os cientistas também estão estudando se este medicamento pode proteger contra a morte celular que ocorre em doenças como Parkinson, Huntington e Alzheimer.
Toxicidade e efeitos colaterais
Tal como acontece com muitos medicamentos no mercado, o lítio vem com uma lista de efeitos colaterais e precauções. A toxicidade do lítio pode ser muito séria, com efeitos agudos e crônicos. Os efeitos colaterais do lítio também são comuns e, como ocorre com muitos medicamentos para a saúde mental, esses efeitos colaterais frequentemente interferem em seu uso.
Além disso, sabe-se que o lítio interage com uma ampla variedade de medicamentos, como outros medicamentos para a saúde mental, medicamentos para pressão arterial e alguns analgésicos.
Existem poucos medicamentos disponíveis para o tratamento do transtorno bipolar que fazem não têm efeitos colaterais significativos.
Papel no tratamento do BPD
A resposta à pergunta: "Qual o papel que o lítio deve desempenhar no tratamento da doença bipolar hoje?" irá variar dependendo de quem você pergunta e onde você mora.
Além de uma história de montanha-russa, existem opiniões amplamente variadas sobre o uso de lítio hoje. Alguns médicos chamam o lítio de "tolice perigosa", enquanto outros vêem o lítio como o tratamento de longo prazo mais bem estabelecido para o transtorno bipolar. Alguns profissionais afirmam que o lítio é o tratamento isolado mais importante para a saúde mental que foi descoberto.
Como acontece com muitas outras questões relacionadas à saúde mental, a verdadeira resposta provavelmente está em algum lugar entre esses extremos e se reflete em diferentes práticas em todo o mundo.
Os Estados Unidos têm fama de serem os "últimos a entrar e primeiro a sair" no que diz respeito ao uso da droga, atrasando-se entre os países na adoção do seu uso e precocemente na recomendação de alternativas (outros estabilizadores de humor como Depakote (ácido valpróico) e medicamentos antipsicóticos).
Nos EUA, o lítio raramente é usado como tratamento de primeira linha para pessoas com transtorno bipolar, embora ainda seja frequentemente usado para transtorno bipolar grave em combinação com outros medicamentos.
No entanto, um estudo de 2017 sugeriu que há um papel importante para o lítio de primeira linha no tratamento da mania em idosos. Também há evidências que apóiam o papel do lítio na redução do risco de suicídio.
The Bottom Line
A história do lítio é um estudo interessante na descoberta científica e nos métodos que os cientistas usaram para investigar a natureza química dos transtornos de humor no cérebro.
Essa nova compreensão dos mensageiros químicos no cérebro responsáveis pelos transtornos mentais é importante para reduzir ainda mais o estigma dos transtornos mentais. Embora ainda haja um longo caminho a percorrer e a saúde mental ainda sofra mais estigma do que, digamos, doenças cardíacas, a pesquisa em andamento hoje - como o mecanismo pelo qual o lítio funciona - é um excelente passo na direção certa.
